La bande dessinée syndiquée du dessinateur Scott Adams « Dilbert » fait régulièrement la satire du monde de l’entreprise et des personnages étranges qui l’habitent. Dans les années 1990, Adams a développé son propre « Principe de Dilbert » satirique en réponse à la popularité des axiomes des ressources humaines tels que le « Principe de Peter ». Alors que le principe de Peter soutient que les employés compétents sont régulièrement promus jusqu’à ce qu’ils atteignent un niveau d’incompétence, ce principe suggère que les employés incompétents sont souvent promus à des postes de direction simplement pour éviter d’autres dommages dans les rangs du travail.
Selon le principe de Dilbert, un programmeur informatique incompétent serait « promu » hors de son département afin de permettre à d’autres programmeurs compétents de travailler en paix, par exemple. Le directeur nouvellement promu pourrait remplir sa journée en assistant à des réunions inefficaces et en rédigeant des énoncés de mission, tandis que les employés de base pourraient s’occuper des affaires réelles de l’entreprise.
Lorsque le principe ironique de Dilbert est apparu pour la première fois dans la presse écrite, la plupart des experts en ressources humaines et en organisation d’entreprise considéraient qu’il ne s’agissait que d’une version satirique des théories de la hiérarchie de gestion établies. Il serait peu logique pour les chefs d’entreprise de promouvoir délibérément leurs employés les moins compétents à des postes de direction avec des responsabilités importantes. Les promotions visaient à récompenser les employés compétents pour leurs compétences, et non à écarter les employés incompétents de la ligne de mire.
Au fil du temps, cependant, beaucoup de ces mêmes experts finiraient par voir la sagesse cachée derrière le principe de Dilbert. Dans de nombreuses grandes entreprises, il est devenu évident que certains postes de direction étaient devenus très éloignés des opérations quotidiennes de l’entreprise. Il était en effet possible de promouvoir des employés incompétents hors d’un service régulier et dans des postes de gestion intermédiaire nébuleux afin d’apaiser les clients en colère, les collègues mécontents ou les superviseurs frustrés.
Alors que le principe de Dilbert a peut-être commencé comme un coup satirique sur les pratiques des ressources humaines, il est depuis devenu une lecture obligatoire dans de nombreux cours d’organisation des affaires. Le nombre réel d’employés incompétents qui ont bénéficié de telles promotions peut toujours être un sujet de controverse, mais au moins le monde de l’entreprise admet que le principe de Dilbert est plus proche de la vérité qu’on ne le pensait au départ.