Quando si dice che qualcosa è “endemico”, significa che è caratteristico di un’area e naturalmente presente nella regione. I biologi usano spesso questo termine per descrivere piante e animali e può anche essere usato dagli epidemiologi. Al contrario, la parola strettamente correlata “epidemia” significa che qualcosa di nuovo nella zona e non naturale. “Endemico” deriva dal greco en-, un prefisso che significa “in” e demo, che è usato per significare “distretto” in questo senso, sebbene possa anche significare “persone”.
Nel senso della biologia, le persone di solito usano questo termine per descrivere una specie che è unica per una particolare area. Ad esempio, un biologo potrebbe dire “lo Snork Red Breasted è endemico delle Isole Fallacie”, il che significa che lo Snork Red Breasted si trova principalmente (o solo) nelle Isole Fallacie. Le piante e gli animali endemici caratterizzano la regione in cui vivono, consentendo ai biologi di identificare zone regionali specifiche e possono essere residenti antichi o nuovi.
La vegetazione e gli animali endemici sono spesso vulnerabili ai cambiamenti nel loro ambiente naturale. A differenza degli organismi con quella che è conosciuta come una “distribuzione cosmopolita”, nel senso che si trovano in molte aree, gli organismi endemici hanno un intervallo limitato. Ciò significa che le attività umane espanse, i disastri naturali e i cambiamenti climatici possono tutti minacciare il benessere di una popolazione. Molti organismi in pericolo sono considerati endemici, rendendo la loro conservazione ancora più stimolante.
In epidemiologia, una malattia endemica è una malattia che è naturalmente presente in una popolazione, piuttosto che una malattia che viene introdotta. Ad esempio, la malaria è endemica in molte parti dell’Africa e del Sud-est asiatico, con un tasso di infezione abbastanza costante tra la popolazione generale. A volte, tali malattie possono svolgere un ruolo attivo nell’evoluzione; ad esempio, molte persone di origine africana soffrono di anemia falciforme, una malattia strettamente legata alle regioni della malaria.
Solo perché qualcosa è naturalmente presente non significa che non sia dannoso. L’edera velenosa, ad esempio, è endemica delle regioni nord-orientali del Nord America e la maggior parte delle persone considera questa pianta estremamente irritante. Questi organismi possono anche minacciare il loro ambiente se l’ambiente diventa squilibrato; per esempio, un cervo endemico può subire un’esplosione demografica se i predatori vengono eliminati, causando un pascolo eccessivo e difficoltà per gli animali più piccoli. Spesso, l’equilibrio delle popolazioni autoctone di piante e animali è molto fragile e una piccola interruzione può fare una grande differenza.