L’esclavage salarié est un terme compliqué qui a été utilisé dans de nombreux contextes différents. Il y a eu de nombreuses références à ses concepts par des philosophes et autres, mais le terme est enregistré pour la première fois comme utilisé en 1836 par des ouvrières du textile à Lowell, Massachusetts, appelées Lowell Mill Girls. Les femmes des usines Lowell vivaient dans des pensions, souvent détenues par les propriétaires de l’usine, et travaillaient (assez fréquemment à un jeune âge) environ 70 à 80 heures par semaine. Les usines textiles ont essayé de s’efforcer d’améliorer certains aspects de la vie de ces femmes en leur offrant l’accès à des concerts et des conférences, et elles ont également insisté sur des normes morales élevées et la fréquentation de l’église. Ils payaient des salaires relativement bons pour l’époque, incitant beaucoup à « vendre leur liberté » pour gagner un salaire, ce qui était expressément ressenti dans une chanson de protestation écrite en 1836 par des travailleurs en grève.
Les gens ont tendance à opposer l’esclavage salarié à l’esclavage mobilier, où le travail et le corps d’une personne sont possédés et non loués par un employeur. Être esclave du salaire peut également être considéré comme la condition de la plupart des gens qui gagnent de l’argent pour travailler. Dans une économie qui dépend des gens qui échangent de l’argent au lieu d’un système de troc ou d’échange, gagner de l’argent est nécessaire pour participer à cette économie. Dans cette interprétation, toute personne qui travaille pour un employeur est un esclave salarié, ce qui signifie que l’esclavage salarié serait courant dans pratiquement tous les endroits, et n’implique pas toujours que travailler pour un salaire signifie travailler pour moins d’argent que ce que vous méritez vraiment.
Certaines définitions de l’esclavage salarié sont construites différemment. Par exemple, certains disent que l’esclavage salarial n’existe que lorsque les gens occupent des emplois où ils gagnent juste au-dessus du niveau de subsistance et doivent supporter des conditions de travail terribles et l’incapacité de créer de meilleures conditions de travail en raison de la suppression des syndicats. Une telle définition de l’esclavage salarié identifie certaines structures politiques comme les plus courantes pour le produire, y compris le fascisme, les dictatures et certaines formes de communisme.
En fait, l’un des principaux objectifs du communisme marxiste était d’éliminer les esclaves salariés en favorisant l’appropriation personnelle ou communautaire des environnements de travail, et non la propriété gouvernementale ou privée et l’exploitation des travailleurs. Dans tous les cas cependant, quel que soit le propriétaire de l’entreprise, la plupart des gens devaient encore travailler pour recevoir les nécessités, et une définition de l’esclave salarié est que la personne doit travailler pour survivre. L’incapacité de travailler limite la capacité de vivre dans presque tous les systèmes gouvernementaux. L’esclavage salarial peut également être considéré comme un environnement dans lequel les employés n’ont que peu ou pas de soutien public ou gouvernemental s’ils ne peuvent pas travailler, et où ils ont peu de choix quant à l’endroit où ils peuvent travailler.
Les opposants à l’esclavage salarial disent qu’aucun travailleur ne peut être vraiment libre lorsqu’il existe une iniquité dans la capacité de posséder des biens. Alors que certains soutiennent que dans les systèmes capitalistes, les travailleurs sont libres d’utiliser leurs gains pour acheter leur propre propriété, produire leurs propres produits ou créer leur propre entreprise, il est certainement vrai que beaucoup de gens, par manque de fonds et malgré un travail acharné, n’y arriveront jamais. . Même dans les pays riches et développés comme les États-Unis, on prétend que les esclaves salariés existent toujours parce qu’un petit pourcentage de la population contrôle la majorité de la richesse du pays. La plupart des gens doivent se soumettre à un employeur pour survivre, et les personnes avec peu d’éducation ou de formation formelle peuvent avoir le plus de mal à dépasser le seuil de pauvreté, bien qu’il y ait certainement des exceptions. Cependant, il est discutable si avoir une relation employeur/employé est vraiment comparable à l’esclavage.