Une externalité négative est une situation dans laquelle un individu ou une entreprise prend une décision mais n’a pas à supporter le coût total ou le résultat de cette décision. Au lieu de cela, au moins une partie du coût global de cette décision est répercutée sur la société dans son ensemble. Lorsqu’il n’est pas contrôlé, ce type de phénomène économique peut entraîner un coût social considérable et éventuellement miner tout ou une partie du marché.
Un exemple d’externalité négative concerne le fonctionnement d’une usine au sein d’une communauté donnée. Dans le cadre des coûts de production, l’entreprise achète des services publics et des matières premières pour produire des biens spécifiques. Dans le cadre du processus de production, l’usine peut libérer des polluants dans l’air ou éventuellement déverser des eaux usées dans le système d’eau local. Les résidents de la communauté sont affectés négativement par l’exploitation de l’usine, car la combinaison de la pollution de l’air et de l’eau est susceptible de créer des problèmes de santé qui doivent être traités. Dans l’ensemble, la communauté peut devoir s’engager dans des efforts plus agressifs pour purifier l’air et l’eau, ce qui entraîne des dépenses supplémentaires pour la municipalité locale.
Dans certains cas, la nature de l’externalité négative n’a rien à voir avec la pollution, mais avec la production de biens excédentaires. Cela a pour effet de réduire les coûts associés à la production de chaque unité, ce qui est un avantage pour l’entreprise qui fabrique ces produits. À l’extérieur, ce taux de production plus élevé a le potentiel d’affecter négativement la capacité des concurrents à vendre suffisamment de produits similaires pour rester en activité. En conséquence, les consommateurs ont finalement moins de choix en termes de marques à acheter, et la concurrence plus faible rapproche le marché d’une situation de monopole. Lorsque cela se produit, les consommateurs peuvent éventuellement payer des prix plus élevés, simplement parce qu’ils n’ont pas d’autre choix.
Les lois qui aident à minimiser la possibilité de certaines formes d’externalité négative sont courantes aujourd’hui. Cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de pollution de l’air et de l’eau au sein d’une communauté. Les entreprises qui exploitent des usines dans la juridiction sont généralement inspectées pour s’assurer que l’installation est conforme aux réglementations environnementales locales et nationales. Le non-respect peut entraîner de lourdes amendes qui ont un impact négatif sur les avantages que l’entreprise tire du processus de production. Dans les cas extrêmes, certains gouvernements sont habilités à fermer les installations jusqu’à ce que des changements soient apportés pour mettre l’exploitation en pleine conformité.
Idéalement, les entreprises elles-mêmes prennent des mesures pour minimiser la quantité d’externalités négatives résultant du processus de production. Cela peut être quelque peu problématique pour les entreprises ayant besoin de modifier les processus de production ou d’investir dans des équipements coûteux pour limiter l’ampleur de l’externalité. Étant donné que ces activités sont susceptibles de réduire les résultats de l’entreprise, il n’est pas rare que les entreprises se conforment aux réglementations gouvernementales qui limitent les externalités négatives, mais ne font pas grand-chose au-delà de ce qui est requis par ces réglementations.