Un secteur privé est la partie de l’économie d’une nation qui n’est pas contrôlée par son gouvernement. Il comprend toutes les entreprises à but lucratif et non lucratif, et tient compte de toutes les activités économiques non initiées par le gouvernement, telles que la construction d’usines et d’autres bâtiments, l’achat de matières premières à convertir en produits finis, et la salaires et traitements versés aux travailleurs. L’autre partie d’une économie nationale est le secteur public, qui est la partie de l’économie contrôlée par le gouvernement, y compris les salaires versés à ses employés, la construction de bâtiments gouvernementaux ou l’achat d’armes, de véhicules et d’uniformes pour ses militaires. .
Peu d’économies modernes, cependant, ont des secteurs privés qui agissent uniquement dans leurs propres intérêts, motivés principalement par le profit ou la mission. La plupart des gouvernements influencent les actions de leur secteur privé, directement ou indirectement, par le biais de réglementations telles que les exigences de sécurité et les mandats financiers, tels que les lois sur les salaires et les horaires. Il est difficile de dire avec précision quelles mesures les secteurs privés prendraient sans cette influence du gouvernement, mais il est inexact de suggérer que leur comportement est, en fait, complètement privé. Ainsi, lors de l’analyse des économies modernes, il est facile de différencier les secteurs public et privé, mais plus difficile de différencier les deux lors de l’analyse des actions de ces secteurs privés. Par exemple, la rémunération des entreprises privées est influencée par les lois du gouvernement sur les salaires et les heures, de sorte que les montants des salaires ne sont pas fixés uniquement à la discrétion du secteur privé.
L’influence importante du gouvernement dans le secteur privé est un phénomène relativement récent. Aux États-Unis, cela a commencé sérieusement au début du 20e siècle, en grande partie en réponse à ce qui était perçu comme des excès du capitalisme débridé pendant la révolution industrielle. L’adoption d’une législation contrôlant le travail des enfants, réglementant l’industrie alimentaire et pharmaceutique et imposant des normes d’horaire et de salaire a eu un impact dramatique sur les actions du secteur privé. La législation moderne a mis à jour ces réglementations antérieures et a imposé des activités supplémentaires aux employeurs, telles que des actions spécifiques visant à protéger la sécurité et la santé des employés et à surveiller les résultats.
L’influence du gouvernement dans le secteur privé est considérée par certains comme bénéfique parce qu’elle est si souvent orientée vers la réalisation d’objectifs socialement souhaitables, tels que des familles stables et un transport sûr. Certains modèles politiques, en effet, promeuvent un contrôle total du gouvernement sur l’ensemble de l’économie, supplantant totalement le secteur privé. Deux des tentatives les plus notables en ce sens ont eu lieu au XXe siècle en Union soviétique et en Chine, deux grandes nations communistes.
L’Union soviétique, la première nation à tenter une économie dirigée globale, a nationalisé toutes les entreprises après sa révolution de 1917. La taille même de la nation agraire lui a donné un élan alors qu’elle tentait de se transformer en une nation fortement industrialisée, et l’économie a grandi sous un contrôle centralisé. Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, lorsque l’industrialisation était aussi complète que possible, le processus de prise de décision économique était dominé par les politiciens et l’idéologie politique, plutôt que par la nécessité économique, ce qui a conduit à une détérioration continue de l’économie jusqu’à l’effondrement du gouvernement en 1991.
Le contrôle rigide du gouvernement chinois sur son économie, qui a commencé lorsque la République populaire de Chine a été fondée en 1949, a été assoupli en 1978 en réponse à une économie dirigée stagnante marquée par l’inefficacité et la corruption. Le gouvernement a autorisé la création d’entreprises individuelles et de petites entreprises. L’assouplissement des restrictions s’est poursuivi et, en 2010, l’économie chinoise s’était développée jusqu’à 90 fois plus qu’elle ne l’était en 1977. Alors que le gouvernement est resté le facteur dominant dans certaines industries, telles que la fabrication lourde et l’énergie, il a adopté de nombreux principes de gestion capitaliste. L’expansion du secteur privé chinois a été le moteur de la croissance sans précédent de son économie.
Ces expériences, qui ont eu un impact sur la vie de milliards de personnes, ont clairement montré qu’un secteur privé est essentiel au succès d’une économie. Cependant, un secteur privé non réglementé, tel qu’on l’a vu pendant la révolution industrielle américaine, est largement perçu comme étant nuisible à la population et, en fin de compte, à la société dans son ensemble. Historiquement, donc, les économies modernes les plus prospères sont celles qui ont des secteurs privés forts mais réglementés.