Le coût variable par unité (CV) est défini comme les coûts associés à la production d’un bien ou d’un service qui changent fréquemment. Dans le monde des affaires, les coûts variables sont le plus souvent utilisés dans la fabrication pour intégrer les coûts des matières premières. Comme la plupart des entreprises reposent en partie sur des produits à coûts variables, ce concept se retrouve cependant dans la comptabilité de presque toutes les organisations.
Dans le monde de la fabrication, il existe généralement deux types de coûts impliqués dans la production. Les coûts fixes restent relativement constants quel que soit le nombre d’unités fabriquées ; les coûts variables dépendent du nombre d’unités fabriquées. Les coûts d’installation et souvent les coûts de main-d’œuvre sont pris en compte lors de la détermination du coût fixe de chaque unité. Les matières premières, les coûts d’emballage et, dans une moindre mesure, les dépenses de services publics sont pris en compte dans le coût variable par unité.
La fonction principale de l’évaluation VC est de déterminer le prix unitaire (UP) des articles fabriqués. Ce nombre est généralement ajouté aux coûts fixes de l’entreprise dans la production d’un certain nombre d’unités, puis divisé par le nombre total d’articles. Le nombre résultant est le montant pour lequel chaque unité devrait être vendue pour atteindre le seuil de rentabilité. Habituellement, un pourcentage est ajouté à chaque unité pour assurer le profit. Le montant final en dollars est le prix de vente par unité.
Fabriquer un produit avec un coût unitaire très variable peut être risqué. Alors que certaines matières premières, comme le bois d’œuvre, se gonflent historiquement à un rythme assez prévisible, certaines autres sont fortement dépendantes des conditions du marché. Les pics soudains des coûts des matériaux peuvent augmenter considérablement les coûts d’un produit. Dans ces cas, les fabricants peuvent être contraints soit de réduire leurs marges bénéficiaires, soit de proposer leur produit à un prix que leur clientèle peut ne pas être en mesure de supporter.
A l’inverse, les produits à coûts variables peuvent être assez rentables. Premièrement, les prix des produits manufacturés ne baissent généralement pas. Par conséquent, les consommateurs ne s’attendent pas à ce qu’une entreprise baisse ses prix parce que les matières premières coûtent moins cher. Historiquement, lorsque les marchés des matières premières sont déprimés, les fabricants enregistrent souvent des marges bénéficiaires plus élevées. En outre, un stockage prudent des ressources pendant ces dépressions peut atténuer l’impact financier des augmentations soudaines des coûts des matériaux.
Les investisseurs potentiels sont souvent très préoccupés par le coût variable par unité lorsqu’ils examinent les marges bénéficiaires d’une entreprise en particulier. Contrairement aux modèles commerciaux standard, la véritable croissance fiscale des entreprises manufacturières peut être faussée par des coûts variables. En termes simples, une augmentation des bénéfices de ces organisations ne signifie pas nécessairement une augmentation des ventes, pas plus qu’une diminution des marges bénéficiaires ne signifie que l’entreprise perd des clients.
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