L’Uruguay Round est le nom donné au huitième cycle de pourparlers et d’accords internationaux sur les questions économiques entrepris par l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). L’Uruguay Round a remplacé la réunion précédente du GATT qui s’est tenue à Genève en 1982. La réunion initiale a eu lieu à Punta del Este en Uruguay en septembre 1986 et s’est poursuivie jusqu’en avril 1994.
Le GATT a été créé en 1947, suite à l’échec d’un certain nombre de gouvernements participants à se mettre d’accord sur une Organisation internationale du commerce (OIC) plus cohésive. Dans les retombées de la Seconde Guerre mondiale, les nations les plus riches du monde se sont réunies à la Conférence de Bretton Woods pour mettre en place de nouvelles organisations pour aider à réguler la finance mondiale. Alors que deux organisations majeures, le Fonds monétaire international et la Banque mondiale, ont été créées sans grand débat, un organisme de réglementation, initialement envisagé comme l’OIC et plus tard réalisé plus pleinement comme l’Organisation mondiale du commerce (OMC), n’a pas été en mesure de recueillir le plein soutien de toutes les fêtes. Ainsi, pendant les 48 années suivantes, le GATT a servi de mesure provisoire, avec des séries d’accords périodiques pour actualiser son rôle dans l’économie mondiale.
En 1982, les parties au GATT ont publié une déclaration ministérielle qui exposait un certain nombre de problèmes que le GATT n’était pas en mesure de réglementer dans la structure économique mondiale. Les principaux d’entre eux étaient les effets des politiques de certains pays membres sur le commerce mondial et certaines déficiences structurelles du GATT lui-même. En conséquence, un nouvel ensemble d’accords beaucoup plus complet a été jugé nécessaire. Les pays membres se sont réunis en Uruguay pour commencer à mettre en place des structures complètement nouvelles, à revoir toutes les formes existantes du GATT et à envisager un futur accord beaucoup plus cohérent.
Quatre ans étaient initialement prévus pour la fin de l’Uruguay Round, les membres discutant et se disputant la mise en œuvre pendant cette période, et signant finalement un accord en 1990. Des négociations ont eu lieu à Genève, Montréal, Washington, Bruxelles et Tokyo, avec pays essayant de trouver des compromis dans leurs différentes positions. En 1990, il était évident qu’au moins un point de friction majeur, entre l’Union européenne et les États-Unis au sujet des réformes du commerce agricole, n’allait pas être résolu à temps.
L’Uruguay Round a donc été prolongé de quatre ans. À la fin de 1992, les deux parties sont parvenues à un accord, dans ce qui allait être appelé l’Accord de Blair House, et en avril 1994, le nouvel accord a été signé par des représentants de presque tous les 123 pays participants, à Marrakech, au Maroc. L’une des principales créations de l’Uruguay Round a été l’Organisation mondiale du commerce, qui a remplacé le GATT et est entrée en vigueur le 1er janvier 1995.
Le Cycle d’Uruguay a été, sans aucun doute, la plus grande négociation commerciale de tous les temps, et peut très bien avoir été la plus grande négociation jamais réalisée. Il énonce des règles et des principes pour couvrir l’ensemble du commerce mondial, de la banque aux produits de consommation. De nombreuses personnes ont critiqué l’Uruguay Round, la plus sévère étant que l’accord accordait peu d’attention aux pays en développement qui avaient peu de voix à la réunion et accordait un traitement préférentiel aux pays industrialisés les plus représentés par des ministres. Malgré cela, le Cycle d’Uruguay est resté la force dominante dictant le commerce mondial jusqu’au Cycle de développement de Doha de 2001.