L’étalement urbain est l’étalement d’une ville ou de sa banlieue. Cela implique souvent la construction de bâtiments résidentiels et commerciaux dans des zones rurales ou de terrains non aménagés à la périphérie d’une ville. La plupart des résidents des quartiers typiques de l’étalement urbain vivent dans des maisons unifamiliales et se rendent en voiture à leur travail en ville. Des inquiétudes concernant ce phénomène et ses conséquences ont été soulevées et se concentrent largement sur les conséquences négatives pour les résidents et l’environnement local. D’un autre côté, certains soutiennent qu’il illustre la croissance positive d’une économie locale.
Le terme d’étalement urbain est généralement utilisé avec des connotations négatives. Parce que les habitants des quartiers tentaculaires ont tendance à conduire plus que ceux qui vivent en ville, cela est parfois associé à une augmentation de la pollution de l’air. Il a également été lié à l’obésité, car la marche ou le vélo ne sont généralement pas des options de navettage viables pour ceux qui se rendent de la périphérie d’une ville à la ville.
Les villes traditionnelles, comme de nombreuses villes petites et moyennes dans l’Europe d’aujourd’hui, étaient généralement orientées de manière compacte et efficace. Les préférences de nombreuses personnes, en particulier aux États-Unis, ont conduit au développement des banlieues – accommodant le développement vers l’extérieur plutôt que vers le haut. Les développements tels que les centres commerciaux, les chaînes de restauration rapide, les centres commerciaux linéaires et les lotissements résidentiels sont particulièrement typiques de l’étalement urbain. Les lotissements sont souvent cités comme les principaux exemples d’une utilisation moins efficace de l’espace qui caractérise l’étalement urbain. Ces dispositions n’ont souvent que quelques endroits pour entrer et sortir, ce qui fait que les routes principales ont plus de trafic à ces points.
L’étalement urbain se produit souvent rapidement, par opposition à progressivement. Une autre caractéristique clé est son utilisation des terres à faible densité, où la quantité de terres consommées par habitant est beaucoup plus élevée que dans les zones urbaines plus densément peuplées. Les rues larges, les grandes pelouses et l’aménagement paysager sont typiques de ce modèle.
Le zonage à usage unique est également une partie courante de ce phénomène. Cette approche d’urbanisme sépare les zones résidentielles, commerciales et industrielles les unes des autres, généralement par une distance qui n’est pas propice à la marche, augmentant ainsi l’importance des véhicules. Alors que les transports publics sont généralement disponibles dans les banlieues, la plupart de ces zones dépendent fortement des voitures. Bien que l’étalement soit commun dans les pays développés, il ne se limite pas à eux. De nombreuses villes de pays en développement, comme Mexico, en font également l’expérience.
Alors que le terme étalement urbain est généralement utilisé avec des connotations négatives, la croissance économique qui le soutient est considérée comme une chose positive par beaucoup. En outre, beaucoup soutiennent la structure communautaire d’une banlieue par opposition à une ville, car le rythme de vie est généralement plus lent et l’espace n’est pas si précieux. De plus, les banlieues sont souvent, mais pas nécessairement, considérées comme plus sûres et, par conséquent, ces zones sont souvent des endroits où les gens déménagent pour élever leurs enfants.