Une industrie tertiaire est une industrie qui fournit des services aux autres secteurs de l’économie — les secteurs primaire et secondaire — ainsi qu’à d’autres industries tertiaires et aux consommateurs. Difficile à définir parfois, une industrie tertiaire opère au sein de ce que les économistes appellent le secteur tertiaire de l’économie. Le secteur primaire est occupé par les industries qui extraient des matières premières de la terre, que ce soit dans l’agriculture, la pêche ou l’exploitation minière. Le secteur secondaire convertit les matières premières livrées par le secteur primaire en produits comme les automobiles, l’éthanol et le bacon. Le secteur tertiaire sert toutes les industries et les personnes qui y travaillent, à la fois en fournissant des produits fabriqués dans les deux autres secteurs et en fournissant des services tels que les soins de santé, la comptabilité, l’éducation et le divertissement.
La difficulté de définir la place d’une industrie particulière est illustrée par les nombreuses exploitations agricoles qui à la fois cultivent des produits frais et les vendent directement au public dans leurs propres magasins, ou par les services publics qui produisent de l’énergie, ainsi que la livrent aux clients. La ferme est-elle primaire parce qu’elle produit des aliments frais, ou tertiaire parce qu’elle vend ces aliments au public ? Le service public est-il secondaire parce qu’il convertit les matières premières en énergie, ou tertiaire parce qu’il vend cette énergie ? D’un autre côté, de nombreuses industries sont véritablement de nature tertiaire, sans extraction, croissance ou fabrication, et contribuent pourtant de manière significative à l’économie et à la société. Quelques exemples d’industries strictement tertiaires sont l’éducation, la banque, les services de transport, le divertissement et les services caritatifs.
Le fait qu’une industrie soit classée comme industrie tertiaire ne diminue pas son importance dans le panorama économique, car une grande économie exige que chacun des secteurs reste viable. Historiquement, les économies passent d’une forte dépendance à l’agriculture, à la pêche et à l’extraction au développement d’une base manufacturière, le secteur secondaire. Le secteur tertiaire est toujours une composante de l’économie, mais il grandit avec le secteur manufacturier, et finit par s’agrandir, car l’économie se concentre de plus en plus sur les différents services offerts par les industries tertiaires.
Lorsque l’économie fonctionne mal, l’emploi au sein d’une industrie tertiaire peut être plus vulnérable que d’autres, mais ce n’est pas une règle absolue. L’éducation est une industrie tertiaire dont l’emploi et d’autres indices d’activité économique réagiront davantage aux variations de la population d’enfants d’âge scolaire que le marché boursier, par exemple. Le voyage et le divertissement, en revanche, sont une industrie tertiaire très vulnérable aux performances économiques globales. Alors que la confiance dans les performances de l’économie diminue, les consommateurs s’abstiennent de faire des dépenses discrétionnaires et épargnent plutôt pour le jour de pluie proverbial.
Certains observateurs ont noté que le secteur tertiaire a deux composantes : l’une impliquée dans la livraison de biens matériels et l’autre consacrée à la livraison de biens immatériels — des choses comme l’éducation, les soins de santé, les services financiers et le divertissement. Ce sont tous des services dont la valeur est difficile à déterminer, mais dans l’ensemble, ces industries représentent un pourcentage important de l’économie, c’est pourquoi le secteur tertiaire est souvent appelé le secteur des services.
Une controverse considérable existe parmi les économistes sur le rôle propre du secteur tertiaire et des industries qu’il comprend dans une économie en pleine maturation. Alors que le secteur primaire se consolide et se mondialise, et que le secteur secondaire perd des emplois au profit d’une main-d’œuvre moins chère dans les économies en développement, la main-d’œuvre qui en est exclue gravite vers des emplois généralement moins bien rémunérés dans le secteur tertiaire, soulevant des questions sur la qualité de vie des générations futures.