Una zecca di legno è un aracnide parassita appartenente alla superfamiglia tassonomica di Ixodoidea. Questi piccoli insetti poco allettanti sopravvivono aggrappandosi a un ospite a sangue caldo e rimpinzandosi del sangue dell’ospite fino a quando si gonfiano a più volte delle loro dimensioni originali. La zecca del legno è anche un noto trasmettitore di diverse malattie, come la febbre maculata delle Montagne Rocciose e la malattia di Lyme. Gli insetti condividono gli stessi habitat con la maggior parte delle specie di zecche, aspettando pazientemente sui fili d’erba o sugli arbusti bassi che un ospite adatto si rispolverasse contro di loro e offrissero l’opportunità di arrampicarsi a bordo per nutrirsi.
Le zecche sono aracnidi parassiti simili nelle caratteristiche fisiche a ragni e acari. Parte della superfamiglia di Ixodoidea, le zecche si guadagnano da vivere rimpinzandosi del sangue di ospiti riluttanti e di solito inconsapevoli a sangue caldo. Come nel caso della maggior parte delle creature parassite che fanno affidamento su una dieta a base di sangue per sopravvivere, il segno di spunta si nutrirà di animali, uccelli e umani man mano che l’occasione si presenta. Ciò presenta un rischio molto reale di trasmissione crociata di malattie come Lyme, febbre maculata delle Montagne Rocciose, ehrlichiosi e tularemia. A parte i morsi spiacevoli e pruriginosi, questo pericolo di trasmissione della malattia dovrebbe essere il motivo principale per cercare a tutti i costi di evitare i morsi di zecca.
La zecca di legno è uno dei generi di zecche dermacentoriche. Il nome può essere fonte di confusione a volte poiché altri tipi di zecche come la zecca del cane americano – Dermacentor variabilis – sono spesso chiamate zecche di legno. L’applicazione più accurata del nome, tuttavia, è la zecca di legno di Rocky Mountain, o Dermacentor andersoni. Le zecche di legno sia maschili che femminili sono lunghe circa 5,5 mm (3/16 di pollice) quando sono libere e possono gonfiarsi fino a 13 mm (0,5 pollici) quando sono rimpinzate. Le zecche di legno femminili sfoggiano un grosso punto d’argento dietro la testa, mentre i maschi hanno sottili linee argentate sulla schiena.
Entrambe le sottospecie variabilis e andersoni sono portatori e trasmettitori noti della febbre maculata delle Montagne Rocciose tra le altre malattie, con la zecca del cane americano responsabile anche della diffusione della malattia di Lyme. La zecca di legno delle Montagne Rocciose è nota per trasportare Lyme, ma il suo potenziale di trasferimento della malattia è incerto. È questo potenziale di diffusione della malattia che rende la prevenzione del morso di zecca una parte cruciale di qualsiasi attività all’aperto. L’uso di repellenti per insetti e l’uso di indumenti con i polsini stretti aiuta, sebbene le ispezioni regolari di tutte le aree della pelle esposte siano di solito la migliore linea di difesa. Le zecche possono migrare abbastanza rapidamente dalle gambe e dai piedi ai capelli con l’ospite ignaro.