La carota selvatica, Daucus carota, è una pianta originaria dell’Europa e dell’Asia che è stata introdotta in altre parti del mondo, incluso il Nord America, dove si è naturalizzata e cresce spontanea. Si trova in genere in tutti gli stati degli Stati Uniti tranne Alaska e Hawaii, e in tutto il Canada tranne Alberta e i territori. La carota selvatica prospera in molte condizioni del suolo e dell’umidità e cresce prontamente dove la vegetazione naturale è stata disturbata. È classificato come un’erbaccia nociva in molte aree in cui cresce.
I nomi comuni di Daucus carota, oltre alla carota selvatica, includono nido di uccelli, pizzi di vescovo e, nel Nord America, pizzi di regina Anna. In Europa, il merletto della regina Anna si riferisce normalmente ad Anthriscus sylvestris, chiamato anche prezzemolo di mucca. La carota selvatica è un membro delle Apaiaceae, chiamato anche Umbelliferae, famiglia ed è strettamente imparentato con pastinaca e prezzemolo. Era l’antenato della familiare carota domestica, che è botanicamente considerata una sottospecie di Daucus carota.
La carota selvatica è di solito una pianta biennale, il che significa che cresce per due stagioni. In alcune zone può vivere per più di due stagioni ed è quindi considerata una pianta perenne di breve durata. Il primo anno, la pianta crea una rosetta di foglie lunghe e finemente divise, che ricordano fortemente le cime delle carote domestiche. Sotto la rosetta cresce una radice di rubinetto lunga e dura. La radice ha l’odore della carota coltivata ma è molto più dura e meno saporita.
Durante il suo secondo anno la carota selvatica cresce uno stelo ramificato, che può essere alto fino a 40 pollici (circa 100 cm). Le foglie che crescono attorno allo stelo e ai rami sono divise e di pizzo, proprio come quelle della rosetta. Tutte le foglie sono leggermente pelose, così come lo stelo.
I fiori di carota selvatica sono generalmente bianchi e sono costituiti da fiorellini raccolti in un grande fiore rotondo e piatto chiamato un’ombelica. I fiori a volte si tingono di rosa e al centro hanno un solo fiorellino rosso o viola. Una volta fecondato, il fiore si accartoccia gradualmente in una palla secca e aggrovigliata. I piccoli semi grigio-marrone si aggrappano ai grovigli secchi. Hanno spine che consentono loro di trasferirsi sulla pelliccia o sulle piume di qualsiasi animale o uccello che sfiora il fiore secco.
La pianta è molto comune nei vecchi pascoli, lungo i bordi della strada e ovunque sia stata disturbata altra vegetazione. Quando si verifica vicino a piantagioni di carote domestiche, può ospitare parassiti di insetti che attaccano il raccolto di carote domestico. Si diffonde così facilmente che la carota selvatica è considerata un’erbaccia nociva in molte aree.