Le vacche più basse sono mucche che sembrano non essere in grado di crescere, in genere a causa di lesioni o malattie. La prognosi per una mucca downer varia; alcuni possono essere curati, recuperando la piena salute e andando avanti a vivere una vita sana e attiva. Altri, tuttavia, non sono in grado di muoversi perché sono nelle fasi finali di una malattia grave o perché sono stati feriti catastroficamente e il massacro umano è l’opzione migliore. Le vacche più basse sono state un problema nella storia dell’addomesticamento dei bovini, ma hanno iniziato ad attirare un ampio interesse negli anni ’90, a causa delle preoccupazioni sull’encefalite spongiforme bovina (BSE), una malattia che può causare problemi di salute nell’uomo.
Nel 2008, un video esposto pubblicato dall’American Humane Society ha spinto le mucche più basse negli occhi del pubblico. Il video descriveva l’abuso di vacche da latte nel tentativo di indurle a camminare verso il macello, poiché le leggi americane limitano l’uso della carne da vacche di razza inferiore, per motivi di preoccupazione per l’approvvigionamento di cibo. Se una mucca non può alzarsi o camminare, le leggi americane vietano di macellarla per il cibo, il che significa che il valore della mucca viene drasticamente ridotto. Di conseguenza, molti macelli che gestiscono tali mucche cercano di farli alzare in modo che la carne possa essere venduta a un valore più elevato.
Uno dei motivi più comuni per cui una mucca si abbassa è una condizione chiamata ipocalcemia, caratterizzata dal fatto di non assumere abbastanza calcio. In questi casi, la mucca più in basso può fare un recupero spettacolare dopo aver ricevuto un’iniezione di calcio. Alcune vacche diventano downer dopo il parto, nel qual caso la condizione può essere correlata a complicanze della gravidanza, che potrebbero essere potenzialmente trattate. In altri casi, la mucca si è ferita, classicamente a causa di una frattura a una gamba, o potrebbe avere una malattia più grave o irrintracciabile dalla quale non può riprendersi.
Per i produttori di latte, le vacche più basse sono estremamente frustranti. Una volta che una mucca diventa un abbattitore, non produrrà latte e non potrà essere venduta per il cibo, come in genere viene fatto con le vacche da latte che sono state “consumate”, nel linguaggio industriale, incapaci di produrre più latte perché i loro corpi sono logorati su. Molti allevatori cercheranno di curare una vacca più bassa per diversi giorni, se possibile, per farla muovere abbastanza da camminare verso il macello o continuare a lavorare per il caseificio. Se la mucca non può essere persuasa a crescere, il macello ha scarso profitto, poiché la carne deve essere semplicemente buttata via.
Molti paesi hanno leggi sul benessere degli animali che si applicano alle vacche più piccole. Queste leggi stabiliscono che le mucche non possono essere abusate per costringerle ad alzarsi in piedi, e non possono essere trascinate al macello, e sono idealmente applicate dagli ispettori agricoli, che dovrebbero anche garantire che tali mucche non entrino nell’approvvigionamento alimentare. Tuttavia, queste leggi possono essere difficili da applicare, poiché queste agenzie spesso non hanno abbastanza ispettori per tenere sotto controllo tutti i caseifici di una nazione.