I gamberi alla pistola sono membri unici della famiglia dei gamberi. Sono dotati di uno speciale singolo artiglio sovradimensionato che può essere usato come un’arma sonora, producendo uno scoppio di suono che è in grado di uccidere piccoli animali marini. Sebbene i gamberetti a pistola siano piccoli, sono responsabili di una quantità sorprendente di rumore nell’oceano e lo scatto di gamberetti a pistola è persino noto per interrompere le apparecchiature di navigazione sui sottomarini.
Formalmente, i gamberetti a pistola sono noti come Alpheidae, il nome per l’ampia famiglia che comprende centinaia di specie di gamberi a pistola. Alcuni biologi preferiscono il termine gamberi Alpheid, in riferimento alla famiglia. Come altri gamberetti, i gamberetti a pistola sono crostacei, con un assortimento di zampe e artigli utilizzati per la navigazione e la manipolazione delle prede. Gli artigli di un gambero a pistola sono distintivi perché sono simmetrici: un braccio è molto più grande dell’altro. Curiosamente, se il braccio a scatto di un gambero a pistola è disabilitato o amputato, l’altro artiglio crescerà in dimensioni per sostituirlo.
La famiglia Alpheid è piuttosto numerosa e, di conseguenza, si trovano in tutto il mondo specie di gamberi che si spezzano. Le creature tendono a vivere nelle tane e si trovano spesso nelle barriere coralline, nelle stuoie sottomarine e nelle distese di ostriche. In alcuni casi, i gamberetti a pistola possono formare relazioni simbiotiche con altre creature come spugne o pesci ghiozzi. Alcuni vivono anche in acqua dolce, dimostrando l’immensa diversità biologica che si può trovare in una sola famiglia.
In origine, i biologi pensavano che il suono schioccante dei gamberetti a pistola fosse causato facendo clic sugli artigli del braccio a scatto. Tuttavia, il suono è effettivamente causato da una bolla di cavitazione. Quando un gambero di pistola scatta il suo artiglio, emette un getto d’acqua ad alta velocità che crea turbolenza, con conseguente formazione di bolle a bassa pressione. Quando l’alta pressione dell’oceano fa scoppiare le bolle, emettono un forte “crack” proprio come una pistola.
Sembra anche che le bolle emettano un breve lampo di luce quando collassano. Questo perché le bolle si comprimono così rapidamente che l’aria interna non può fuoriuscire. Di conseguenza, si surriscalda, a volte avvicinandosi alla temperatura superficiale del sole. Il lampo di luce viene chiamato “sonoluminesenza” e sembra essere unico per i gamberetti a pistola, poiché i biologi non hanno osservato un fenomeno simile in relazione ad altri animali.