Il permafrost è il terreno che è rimasto nel punto di congelamento o al di sotto per due o più anni. Il termine è in realtà un po ‘fuorviante, poiché non è necessario il gelo. Il substrato roccioso congelato in modo permanente, ad esempio, può anche essere indicato come permafrost, così come il terreno ghiacciato molto secco. Tra il 20-25% della superficie terrestre è coperta da permafrost – noto anche come terreno criotico – sebbene questo numero abbia iniziato a fluttuare selvaggiamente all’inizio del 21 ° secolo a causa del riscaldamento globale.
Affinché il suolo possa arrivare in questo modo, il clima deve essere estremamente freddo. Il più delle volte il suolo in questa condizione rispecchia da vicino la temperatura dell’aria e si trova nelle regioni polari del mondo. Il permafrost alpino si trova nelle aree montuose nelle regioni a bassa latitudine e altri simili possono essere individuati sulla superficie terrestre. In alcuni casi, il permafrost ha centinaia di migliaia di anni, nel qual caso è considerato “fossilizzato”, accumulato in un periodo di tempo che ha richiesto migliaia di anni e impossibile sciogliersi nelle attuali condizioni climatiche.
Come si potrebbe immaginare, il suolo criotico ha un impatto radicale sulle regioni in cui si trova. Inibisce la crescita delle piante, il che rende difficile la prosperità degli animali. Aiuta anche a resistere all’erosione, poiché fondamentalmente cementa il terreno insieme e presenta una serie di sfide per le persone. Costruire sul permafrost è complicato, perché se si scioglie le strutture costruite sopra possono crollare. Allo stesso modo, i tubi di servizio nelle regioni con terreno criotico devono essere eseguiti sopra il terreno per sicurezza, poiché potrebbero sciogliere il terreno e causare un problema o potrebbero spaccarsi se il terreno si scioglie e il terreno si deposita.
I ricercatori sono particolarmente interessati alle aree del “permafrost continuo”, in cui il suolo criotico è esteso ed è stato presente per un lungo periodo di tempo. Ciò crea spesso modelli distintivi nel terreno che possono essere interessanti da osservare e la diffusione o il restringimento del suolo possono essere un indicatore di problemi ambientali. Nelle nazioni artiche, ad esempio, la linea in restringimento del permafrost ha contribuito in modo sostanziale all’erosione.
Le regioni permafrost del mondo sono anche di interesse per archeologi e storici. Il gelo è un eccellente conservante, che letteralmente congela i manufatti nel tempo. Oltre a trovare resti umani e animali nel suolo criotico, i ricercatori hanno anche trovato materiali organici come tessuti, pelle e cestini che normalmente si deteriorerebbero.