Il lupo rosso è un tipo di lupo originario del continente nordamericano. Come indica il nome, questo lupo è caratterizzato da un caldo bagliore rosso-arancione della sua pelliccia quando colpisce la luce, anche se il colore effettivo della sua pelliccia può variare dal nero al grigio, dal giallo al marrone e persino alla cannella. A seconda che si consideri il lupo rosso una specie separata o una sottospecie del lupo grigio o del canis lupus, il suo nome scientifico completo sarà diverso. Se è considerata una specie, il suo nome scientifico sarebbe canis rufus; se è considerata una sottospecie, il suo nome sarebbe canis lupus rufus, con la parola latina “rufus” tradotta come “rosso”. Un lupo rosso adulto può raggiungere un peso di 80 libbre (36 kg) e una lunghezza di 4 piedi (circa 121 cm) dalla coda al naso.
Storicamente, dovevano esistere numerosi lupi rossi che vivevano in natura prima degli anni ’60, ma poiché erano pericolosi predatori del bestiame, venivano spesso cacciati e uccisi. Un altro fattore è stato la distruzione dei loro habitat per creare terre adatte per l’agricoltura e l’allevamento di bestiame. Presto la popolazione dei lupi rossi diminuì e nel 1970 furono dichiarati “in via di estinzione”, ma gli US Fish and Wildlife Services (USFWS) raccolsero lupi rossi di razza pura e iniziarono un programma di allevamento per aumentare la loro popolazione. Nel 1980, i lupi furono dichiarati “estinti in natura”.
Da allora, il programma di allevamento ha avuto abbastanza successo per reintrodurre il lupo rosso in natura, in particolare nella Carolina del Nord. Più di 100 lupi rossi sono stati rilasciati in natura, ma una preoccupazione per ripristinare la loro popolazione è la tendenza dei lupi ad incrociarsi con i coyote. Questo è il motivo per cui USFWS mantiene ancora circa 200 lupi rossi nell’ambito del programma di allevamento per produrre razze pure.
Un lupo rosso può essere un feroce predatore, ma è timido per natura e tende a evitare le persone. È, tuttavia, una creatura sociale nel senso che vive e viaggia con un branco che ha una struttura simile a quella di una famiglia, con madre, padre e figli. Questo lupo di solito ha un compagno permanente per il resto della sua vita. Si osserva anche come un animale notturno, approfittando dell’oscurità per cacciare furtivamente il cibo. A questo lupo piace predare animali più piccoli come conigli, procioni e ratti, ma ha anche la capacità di uccidere i cervi.
Gli habitat naturali di un lupo rosso includeranno foreste e praterie, con alberi abbattuti e argini come sede di molte tane. Una tipica durata della vita del lupo sarebbe di otto anni in natura, ma può durare il doppio in cattività, poiché non ha predatori in competizione. I lupi di solito si accoppiano una volta all’anno, producendo circa tre cuccioli ogni volta.