Loess è un limo minerale, prodotto da ghiacciai e vento, che forma rari ecosistemi. Loess, pronunciato “luss”, forma colline, montagne, scogliere e caicchi durante il lento processo del suo deposito e un’erosione relativamente rapida. Le valli fluviali e gli altipiani del loess forniscono un terreno molto ricco, perfetto per l’agricoltura e belle e riconoscibili caratteristiche topografiche.
Loess, che significa “friabile” in tedesco, è composto principalmente da particelle di quarzo, mica, feldspato e altri silicati che lo rendono marrone o di colore giallo. Loess ha una piccola quantità di argilla, quindi non è appiccicoso come un sedimento, ma piuttosto scivoloso; ecco perché si erode molto più rapidamente di altri tipi di terreno. Le aree centrali e nordoccidentali degli Stati Uniti, dell’Ucraina, della Cina orientale e dell’Europa centrale e orientale hanno tutti depositi significativi di loess. L’agricoltura ha prosperato in queste aree da quando gli umani preistorici hanno approfittato del terreno fertile per coltivare colture. Queste rare aree geografiche, separate da migliaia di miglia, condividono tutte una storia geologica simile.
Migrazione, scioglimento dei ghiacciai e venti forti hanno formato loess migliaia di anni fa, dopo l’ultima era glaciale. In primo luogo, i ghiacciai raschiarono enormi letti di roccia, spostando e macinando la roccia in minerali particolati. Quindi, i ghiacciai in fusione hanno lavato questi detriti lungo i canali verso le aree basse e le pianure alluvionali. Alla fine, mentre la temperatura della terra continuava a salire, questi laghi di fango si asciugarono. Alla fine, il vento rapido trasportava il leggero, polveroso loess in derive che si stratificavano per formare scogliere, colline e montagne. Questo è il motivo per cui i geologi si riferiscono alla formazione di loess come eoliana, o creata dal vento.
I depositi di loess formano paesaggi sorprendenti e straordinari, come la Loess Formation dello Iowa. Lì vediamo colline increspate, ripide pendici montuose, profondi canaloni, creste frastagliate e speroni che si dondolano. Dall’alto, le catene montuose a forma di cuneo tracciano la storia della direzione del vento. Diversi strati, da cicli separati di inondazioni e soffiature, informano i geologi del passato della terra. In Iowa, i loro depositi variano da soli 12.000 anni fa a 160.000 anni fa. La profondità del loess raggiunge 91 piedi in 91 aree in alcune aree. L’area cinese dello Shaanxi ha altipiani di loess molto più profondi, fino a uno spessore di 1.000 piedi (305 m), sebbene presentino molta più erosione.