Le specie minacciate sono organismi che sono a rischio di estinzione in un futuro relativamente prossimo a meno che non si verifichi un intervento o un cambiamento radicale. Se non vengono intraprese azioni di conservazione, queste specie possono svanire in natura. Mentre i programmi di allevamento in cattività possono essere utilizzati per preservare le specie, tali programmi comportano rischi, tra cui la perdita della diversità genetica a causa del numero limitato di organismi arruolati nel programma all’inizio, aggravati dalle difficoltà nell’organizzazione e nel mantenimento di un programma di allevamento. Alcune specie, ad esempio, sono estremamente difficili da allevare in cattività.
L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) usa “minacciato” come una vasta categoria per descrivere le specie vulnerabili, in via di estinzione e in pericolo critico. Le specie minacciate sono catalogate in un elenco noto come Lista rossa e tali specie sono talvolta conosciute come “specie elencate in rosso” per riflettere ciò. L’elenco rosso IUCN è disponibile online ed è anche pubblicato in forma cartacea. Viene continuamente rivisto e aggiornato per riflettere nuove aggiunte e cambiamenti di stato al fine di mantenere la comunità di conservazione al corrente dei nuovi sviluppi.
Negli Stati Uniti, “minacciato” è una delle due categorie per la protezione ai sensi della Endangered Species Act. L’altra categoria è “in via di estinzione”. Questa differenza nella terminologia può essere fonte di confusione per le persone abituate alle definizioni IUCN o nelle conversazioni in cui le persone non chiariscono e forniscono informazioni sul sistema di classificazione che stanno utilizzando. Altre nazioni con leggi per proteggere le specie minacciate tendono ad usare gli standard IUCN e questi standard sono anche usati nel diritto internazionale.
Esistono numerose ragioni per cui le specie possono essere minacciate, tra cui la perdita di habitat, la caccia, le malattie e i cambiamenti climatici. Gli scienziati che ricercano specie minacciate esplorano le innumerevoli ragioni per cui gli organismi possono diventare vulnerabili all’estinzione. La natura interconnessa delle relazioni tra animali e ambiente può diventare particolarmente importante, poiché la perdita di una specie può creare un effetto domino che si diffonde ad altre specie. Identificare le specie chiave in un ambiente prima che si estinguano è un aspetto importante della conservazione.
I passi che possono essere presi per conservare le specie includono l’istituzione di programmi di allevamento in cattività per creare un pool genetico che può essere reintrodotto in natura, oltre a approvare leggi per proteggere le aree selvagge, ripulire i rischi ambientali e adottare misure per ridurre le attività umane che minacciano il ambiente. Ciò include apportare cambiamenti politici a livello internazionale, nonché incoraggiare le singole comunità a preservare le specie minacciate nelle loro regioni.