La megattera, Megaptera novaeangliae è una grande balena balena nota per la sua canzone misteriosa. Le megattere si trovano nella maggior parte degli oceani e dei mari della Terra e occasionalmente sono oggetti di leggende o di adorazione. Si ritiene che vi siano circa 75.000 megattere vivi, ma le popolazioni non si sono mai completamente riprese dalle industrie di caccia alla balena su larga scala del XVII e XX secolo.
Le megattere si distinguono per la loro caratteristica pinna dorsale lunga che forma la gobba sulla schiena per cui prendono il nome. Sono per lo più neri, ma possono avere motivi bianchi sulla parte inferiore, sulle pinne e sul colpo di coda. I motivi distintivi di colore e creste sui loro fluke sono utilizzati per le fotografie di identificazione, poiché non esistono due code di megattere esattamente uguali.
Alla nascita, una megattera pesa circa una tonnellata (907 kg) e ha una lunghezza compresa tra 3-4,5 m. Una balena matura avrà una lunghezza compresa tra 12 e 50-15 piedi (12,2-15,2 m) e un peso di 25-40 tonnellate (22.680-36.287 kg). Le femmine si riproducono ogni due o tre anni, una volta raggiunta la maturità sessuale tra i cinque e i sette anni. Per molti anni, gli esperti hanno creduto che la megattera media vivesse 50-60 anni, ma i recenti esemplari di simili specie di balene sono risultati molto più antichi. Si ritiene ora possibile che le megattere possano vivere per oltre cento anni.
La megattera è classificata come balena baleen e quindi non ha denti. Invece, hanno una serie di piatti flessibili fatti con cheratina in bocca, attraverso i quali possono filtrare il loro cibo. La loro dieta consiste in piccoli pesci, gamberi e krill. Le megattere usano una tecnica di caccia chiamata bubble net fishing, in cui un gruppo di balene nuota in un cerchio, soffiando bolle attraverso le loro buche per circondare i pesci in un anello. Dopo aver sufficientemente chiuso la preda, le balene si alterneranno sfrecciando attraverso il cerchio per inghiottire il pesce.
Forzando l’aria attraverso le loro buche, la megattera maschio può produrre un modello vocale o una canzone. Ogni brano dura tra 10-20 minuti ed è cantato da tutti i maschi in un gruppo regionale. Sebbene tutti i maschi cantino la stessa canzone, il modello della canzone può cambiare nel corso delle stagioni. Nonostante studi approfonditi, gli esperti rimangono sconcertati dalle canzoni. Sebbene le teorie suggeriscano varie funzioni delle canzoni, come l’allevamento o il comportamento dominante, nessuna teoria è stata definitivamente dimostrata.
La megattera è stata cacciata ampiamente durante i giorni della diffusa caccia commerciale alle balene, e si ritiene che la popolazione globale sia scesa fino al 10% dei suoi livelli pre-balenieri. Nonostante il divieto dell’International Whaling Commission (IWC) negli anni ’60, alcune nazioni hanno continuato a cacciare megattere per scopi commerciali e di ricerca. Nel 2007, il Giappone ha annunciato l’intenzione di uccidere 50 megattere a fini di ricerca e ha incontrato proteste globali. La caccia è stata rinviata in attesa di una conferenza IWC sulla questione.
Nonostante il divieto IWC, la megattera rimane in pericolo a causa del rumore e dell’inquinamento delle acque, delle collisioni con le navi e degli intrecci negli attrezzi da pesca commerciali. Sebbene i livelli di popolazione si siano leggermente ripresi dal divieto degli anni ’60, la specie non ha ancora recuperato popolazioni pre-baleniere ed è considerata da alcuni esperti vulnerabile all’estinzione in futuro. La popolarità delle industrie di osservazione delle balene è auspicabile per le specie, ma gli esperti avvertono che le misure di conservazione per la megattera devono essere prese sul serio se gli umani intendono proteggere gli animali dai pericoli.