Le cause del tifo, che non devono essere confuse con la febbre tifoide, sono il contatto con batteri che possono essere trasportati da pidocchi, pulci, acari o da ospiti animali come i ratti. I tipi più comuni di malattia sono chiamati epidemici, endemici o murini, zecche del Queensland e scrub. Ogni tipo rappresenta il contatto con un diverso tipo di batteri. Tutti tranne uno di questi tipi, lo scrub tifo, sono legati al contatto con forme di batteri Rickettsia.
In particolare, il tifo murino o endemico deriva dall’infezione da Rickettsia typhi. Il tifo epidemico si verifica nelle persone infette da Rickettsia prowazekii. La zecca del Queensland è causata dalla Rickettsia australis. I batteri Rickettsia, come detto, non causano l’ultimo tipo. Invece il tifo da macchia deriva dalla colonizzazione da parte di Orientia tsutsugamushi, e sebbene abbia caratteristiche in comune con le altre malattie, potrebbe non essere considerato una vera variante della malattia.
Il tifo non è comune nel mondo occidentale perché di solito richiede ambienti di vita abbastanza poveri dove l’infestazione da parassiti è tollerata. Si presenta più spesso nel mondo occidentale in luoghi noti per le condizioni di vita disagiate, come le carceri sottofinanziate. Va inoltre notato che ogni tipo tende ad essere trasportato da animali specifici. Le pulci dei ratti in genere portano varianti murine della malattia, gli acari o i roditori possono portare il tifo, le zecche portano le forme del Queensland e i pidocchi umani sono più comunemente associati al tipo epidemico della malattia. Ecco perché l’incidenza di queste malattie rimane bassa nel mondo occidentale; la maggior parte delle persone con alloggi dignitosi fa uno sforzo per controllare le popolazioni di parassiti.
Potrebbero esserci problemi associati a questa condizione in circostanze di vita particolarmente povere o primitive. Le più profonde epidemie di tifo dalla metà degli anni ‘1950 in poi si sono verificate nei paesi africani. Infezioni di massa derivanti dal contatto con Rickettsia prowazekii significa che la malattia è passata da persona a persona attraverso i pidocchi umani. Il tifo epidemico non può essere comunicato se non attraverso l’esposizione ai pidocchi.
Quando queste varie malattie furono descritte per la prima volta molti secoli fa, alla loro descrizione era collegata una certa disperazione. A seconda del tipo, una malattia da tifo potrebbe avere un tasso di mortalità fino al 60%. Oggi, nelle aree in cui gli antibiotici sono facilmente disponibili, il tasso di mortalità è basso. Molti antibiotici comuni sono in grado di uccidere le infezioni batteriche causate da Rikettsiae e Orientia e la comprensione di come si diffonde la malattia può aiutare le persone a sradicarla dalle loro famiglie con misure per controllare l’invasione di pidocchi, pulci, acari o parassiti. Nei paesi sottosviluppati, le minacce di epidemie di tifo sono più reali e più impegnative perché le persone potrebbero non avere accesso agli antibiotici per curare la malattia.