L’encefalopatia spongiforme bovina è una malattia del cervello che colpisce i bovini. È anche conosciuto come il morbo della mucca pazza. La natura completa di questa malattia non è completamente compresa, ma gli scienziati ritengono che sia causata da una proteina chiamata prione piuttosto che da un qualche tipo di infezione batterica o virus. Questa proteina fa gradualmente diventare spugnoso il tessuto del cervello, portando infine alla morte. L’encefalopatia spongiforme bovina può essere trasmessa all’uomo che mangia la carne di bovini infetti ed è sempre mortale sia negli animali che nell’uomo.
Quando i bovini vengono infettati da questa malattia, la prima cosa che cambia è il loro comportamento. Possono diventare aggressivi o nervosi. Dopo un po’, iniziano a sviluppare difficoltà motorie e potrebbero avere difficoltà a camminare o ad alzarsi in piedi. Alla fine, iniziano a perdere peso e a deperire.
Quando le persone hanno la malattia, le loro capacità motorie si deteriorano e possono iniziare a perdere gradualmente la memoria. Quando la malattia inizia per la prima volta, hanno spesso problemi emotivi o psichiatrici e cambiamenti nel loro comportamento. A volte possono diventare depressi, o potrebbero essere arrabbiati con i loro familiari.
Possono essere necessari anni dopo l’esposizione prima che i sintomi compaiano sia nell’uomo che negli animali. Gli scienziati ritengono che la malattia si trasmetta mangiando il tessuto cerebrale di un animale infetto. Piccole quantità di tessuto cerebrale a volte possono apparire nella carne macinata, e questo è solitamente il modo in cui le persone contraggono la malattia. È molto difficile che l’encefalopatia spongiforme bovina si trasmetta all’uomo, anche se mangia tessuto contaminato.
Le mucche contraggono anche l’encefalopatia spongiforme bovina mangiando tessuto cerebrale malato, e questo è successo perché molti mangimi per animali venivano prodotti usando parti di bovini rimanenti. Sono state approvate leggi per limitare l’uso di questo tipo di mangime e queste misure hanno avuto un discreto successo nel ridurre i casi di encefalopatia spongiforme bovina in tutto il mondo.
La maggior parte dei casi è stata segnalata in Gran Bretagna e a un certo punto si è verificata un’enorme epidemia con migliaia di nuovi bovini infetti segnalati ogni settimana. Le prime mucche a contrarre questa malattia furono infettate negli anni ‘1970, ma non si ammalarono fino alla metà degli anni ‘1980. L’epidemia di encefalopatia spongiforme bovina britannica ha raggiunto il picco durante il 1992 e il 1993.
La maggior parte dei casi umani sono stati anche cittadini britannici. Gli scienziati dicono che le persone possono limitare le loro possibilità di sviluppare la malattia concentrandosi su bistecche e arrosti piuttosto che sulla carne macinata, perché quelle carni hanno molte meno probabilità di essere contaminate. Non c’è modo di testare la malattia fino a dopo la morte di qualcuno, ma gli scienziati di solito possono concentrarsi su di essa come probabile diagnosi basata sui sintomi.