Una citochina umana è un qualsiasi membro di un’ampia classe di proteine e peptidi che trasporta segnali tra le cellule di un organismo vivente al fine di controllare la risposta immunitaria dell’organismo all’infezione. Oltre alla loro importanza essenziale per il sistema immunitario, le citochine svolgono un ruolo anche in altri processi biologici, come la formazione degli embrioni. La linea di demarcazione tra citochine e ormoni è sfocata a causa delle loro somiglianze strutturali. Le citochine provengono da cellule distribuite in tutto il corpo, mentre gli ormoni sono prodotti principalmente da ghiandole specializzate. La citochina umana ha equivalenti o stretti analoghi in altri vertebrati.
Il sistema immunitario degli esseri umani e di altri vertebrati produce molti tipi diversi di citochine che svolgono funzioni diverse nella risposta immunitaria del corpo. Diversi tipi di citochine umane possono inviare segnali ad altre cellule indirizzandole a produrre anticorpi, regolare l’infiammazione e attaccare virus, microrganismi estranei e altre cellule del corpo che sono state danneggiate o infettate da intrusi. Sono prodotti principalmente dai leucociti, noti anche come globuli bianchi.
Gli interferoni sono un tipo di citochina importante nelle risposte cellulari alle infezioni. Quando un tipo di linfocita chiamato cellula T helper identifica intrusi estranei nel corpo, rilascia interferoni che segnalano altre cellule immunitarie, come macrofagi, cellule T citotossiche (o cellule T killer) e cellule natural killer (NK). Queste cellule poi proteggono il corpo attaccando e distruggendo gli agenti patogeni intrusi così come le altre cellule del corpo che sono infette o malfunzionanti, come quelle nei tumori. Le cellule che muoiono per infezione virale rilasciano anche interferoni che avvertono altre cellule del pericolo, inducendole a produrre altri enzimi e proteine che interferiscono con la riproduzione virale.
Le citochine che sono in grado di influenzare chimicamente il movimento di altre cellule, un processo chiamato chemiotassi, sono chiamate chemochine. Le chemochine aiutano la risposta immunitaria del corpo guidando le cellule del sistema immunitario dove sono necessarie. Alcune chemochine sono prodotte nel normale corso delle attività di un organismo per regolare i movimenti dei globuli bianchi mentre pattugliano il corpo. Altri vengono prodotti in grandi quantità quando viene rilevata un’infezione per richiamare i globuli bianchi nel sito del potenziale pericolo.
I fattori di necrosi tumorale (TNF) sono citochine che uccidono le cellule del corpo. Vengono rilasciati per distruggere le cellule cellule che sono state invase da virus o diventano cancerose. Anche il TNF è coinvolto nel processo infiammatorio.
Molti tipi di citochine umane fanno parte di un gruppo chiamato interleuchine, che ha una vasta gamma di funzioni. Diversi tipi di interleuchina sono comunemente indicati con le lettere IL e un numero. Alcune interleuchine segnalano la produzione di anticorpi o l’attivazione di cellule immunitarie come i macrofagi per distruggere i patogeni, mentre altre sono importanti per innescare e regolare le risposte immunitarie come l’infiammazione e la febbre. Le interleuchine sono importanti anche nella memoria immunologica, la capacità del sistema immunitario di adattarsi per combattere più efficacemente gli agenti patogeni che ha incontrato in passato.