La berilliosi polmonare, nota anche come malattia cronica da berillio, è una malattia professionale, il che significa che è nota per essere più comune nelle persone che lavorano in determinate occupazioni. Nel caso della malattia cronica del berillio, sono a rischio le persone che lavorano nelle industrie legate alla fisica nucleare o sono costantemente esposte a vecchie luci fluorescenti. La berilliosi cronica è causata dall’ipersensibilità a un elemento chiamato berillio, che porta allo sviluppo di una malattia polmonare infiammatoria.
Il berillio è un elemento raro che viene utilizzato in diverse industrie. Grazie alla sua capacità di formare leghe dure e durevoli con rame, alluminio e acciaio, questo metallo viene utilizzato nella produzione di materiali per reattori nucleari, nell’industria aerospaziale e in alcune industrie elettroniche. Il berillio un tempo era utilizzato nella produzione di lampade fluorescenti; questo uso del metallo è stato interrotto a causa del pericolo di berilliosi a seguito dell’esposizione ai fulmini.
Tutti i composti del berillio sono considerati potenzialmente dannosi, soprattutto se emanano particelle inalabili. Se assorbito attraverso la pelle o i polmoni, il berillio può essere immagazzinato nelle ossa, nel fegato o nella milza, portando a tossicità acuta o cronica. In generale, un singolo incidente di esposizione ad alte dosi può causare sintomi tossici acuti, mentre un’esposizione costante a basso livello provoca malattia cronica da berillio.
Se inalato, il berillio può causare due tipi di malattie. La berilliosi acuta è causata dall’inalazione di una grande quantità di composto di berillio. In questo caso il metallo agisce come un irritante chimico aggressivo che provoca una malattia infiammatoria simile alla polmonite e può portare a danni polmonari massicci. Questo tipo di malattia da berillio è estremamente raro, in gran parte a causa dei miglioramenti della sicurezza nelle industrie in cui viene utilizzato il metallo.
La malattia cronica da berillio si verifica ancora nelle persone che lavorano in industrie in cui il metallo viene utilizzato nella produzione. L’esposizione cronica alla polvere o ai fumi di berillio fa sì che i polmoni diventino ipersensibili al metallo. Ciò fa sì che il sistema immunitario diventi sensibile al berillio, causando un’infiammazione cronica nei polmoni. Nel tempo, i granulomi si formano nei polmoni. Un granuloma è una posizione in cui le cellule immunitarie racchiudono un corpo estraneo, tentando di isolarlo dal tessuto sano circostante.
Man mano che si sviluppa un numero crescente di granulomi, la funzione polmonare peggiora progressivamente. I sintomi della berilliosi che possono svilupparsi includono dolore toracico, tosse, perdita di peso inspiegabile, affaticamento e dolori articolari. Le persone con malattia cronica da berillio possono anche sviluppare un’eruzione cutanea e possono avere linfonodi, fegato o milza ingrossati.
I sintomi della malattia cronica da berillio vengono gestiti con i corticosteroidi, che vengono utilizzati per ridurre l’infiammazione dei polmoni. Tuttavia, questi farmaci smorzano l’intera risposta immunitaria e sono adatti solo per un uso a breve termine. Qualcuno con malattia da berillio allo stadio terminale può essere un candidato per un trapianto di polmone, a condizione che sia in buona salute fisica per resistere allo stress della procedura.