La psicofarmacologia è lo studio dei farmaci che hanno la capacità di alterare lo stato d’animo di qualcuno. Ci sono due rami principali nel campo della psicofarmacologia: un ramo che si concentra sullo sviluppo di farmaci psichiatrici e un ramo che esamina gli effetti degli psicofarmaci. Questo campo è emerso in gran parte nel XX secolo, quando divenne possibile un’analisi dettagliata dei composti chimici, sebbene le persone avessero certamente studiato sostanze che potevano alterare gli stati mentali prima del XX secolo.
Dal punto di vista commerciale, la psicofarmacologia consente ai ricercatori di sviluppare nuovi farmaci allo scopo di trattare condizioni mentali come ansia, mania, depressione e psicosi. Gli psicofarmacologi lavorano nei laboratori per sviluppare nuove classi di farmaci, quindi sottopongono questi farmaci a test rigorosi per determinare quali sono i loro effetti prima di rilasciare i farmaci per l’uso generale.
Una barriera frustrante è la psicofarmacologia che funziona con la cosiddetta “scatola nera” del cervello. Le informazioni entrano ed escono dal cervello, ma ciò che accade alle informazioni all’interno del cervello non è ancora chiaro, nonostante approfondite ricerche sul funzionamento della mente. Pertanto, è difficile prevedere gli effetti di un farmaco progettato per aiutare le persone con condizioni psicologiche e psichiatriche e talvolta è necessario provare diversi farmaci prima di poter trovare un farmaco efficace.
Alcuni ricercatori in psicofarmacologia sono interessati anche agli effetti dei farmaci psicotropi, guardando ai modi in cui questi farmaci alterano gli stati mentali e ai modi in cui alcune di queste sostanze possono causare danni permanenti. Lo studio dei farmaci psicotropi consente ai ricercatori di elaborare piani di trattamento per le persone che hanno subito danni a causa del consumo di tali farmaci. Fornisce anche alcune informazioni interessanti per gli antropologi, che sono spesso interessati all’uso di tali droghe sia nella cultura moderna che in quella storica.
Lo studio della psicofarmacologia può anche emergere nella ricerca storica. Ad esempio, casi di isteria di massa documentati in alcune culture sono stati collegati all’uso di psicofarmaci, che potrebbero essere stati digeriti intenzionalmente o accidentalmente. Tali droghe hanno anche svolto un ruolo importante in molti riti e cerimonie nelle culture di tutto il mondo, dall’antica Grecia alle profondità della giungla amazzonica.
Per diventare uno psicofarmacologo, in genere bisogna essere preparati ad andare a scuola per un tempo molto lungo. Gli psicofarmacologi devono avere familiarità con la farmacologia, lo studio dei farmaci e delle loro azioni, nonché con la psicologia e la psichiatria, lo studio delle emozioni umane e degli stati mentali. Molti sono medici pienamente qualificati che hanno scelto di proseguire la ricerca con i loro diplomi, mentre altri sono dottori di ricerca con un ampio lavoro post-laurea alle loro spalle.