Il virus dell’influenza H5N1 è un ceppo del sottotipo A dell’influenza. Questo virus infetta principalmente le specie aviarie, ma è noto che periodicamente muta e salta nella popolazione umana. I recenti focolai di influenza H5N1, in particolare un focolaio nel 2008, hanno causato grande preoccupazione, poiché questo ceppo di influenza ha il potenziale per diventare una malattia epidemica molto grave se gli viene permesso di diffondersi ampiamente attraverso la popolazione umana. Una varietà particolarmente pericolosa di questo virus, denominata ceppo altamente patogeno, è oggetto di particolare preoccupazione, sia per la sua capacità di decimare le popolazioni di uccelli domestici, sia perché è più suscettibile di produrre sintomi gravi quando infetta l’uomo.
L’influenza H5N1 si trova comunemente tra gli uccelli selvatici. In questi animali, è tipicamente asintomatico o causa solo sintomi molto lievi. Il virus si diffonde facilmente in natura sia attraverso il contatto da animale ad animale sia attraverso una varietà di vettori ambientali. Può diffondersi facilmente anche alle popolazioni di uccelli domestici, che sono in genere più vulnerabili alla malattia, in particolare alle razze altamente addomesticate. La varietà altamente patogena dell’influenza H5N1 si diffonde con uguale facilità attraverso entrambe le popolazioni aviarie, ma ha effetti più gravi sui suoi ospiti, portando spesso a gravi malattie o morte.
L’influenza aviaria pone grandi rischi alla produzione di pollame in tutto il mondo, ma comporta anche gravi rischi per la salute umana. Sebbene i ceppi di influenza tendano a rimanere in una singola specie o tipo di specie, mutano con una certa regolarità e possono saltare da una specie all’altra. Uno dei focolai di influenza più gravi della storia documentata, la pandemia del 1918, spesso chiamata influenza spagnola, era di origine aviaria. Questa pandemia influenzale ha ucciso milioni di persone in un mondo in cui mancavano i viaggi aerei e altri percorsi comuni per la trasmissione delle malattie disponibili nel mondo moderno.
Tutte le varietà di influenza, inclusa l’influenza H5N1, occasionalmente infettano gli esseri umani che hanno un ampio contatto con animali portatori del virus. Questo è successo ripetutamente negli ultimi anni con il virus H5N1. Tuttavia, questo ceppo di influenza non è ancora riuscito a mutare in modo tale da potersi diffondere in modo affidabile da un ospite umano all’altro. Fino a quando non si verifica una tale mutazione, l’influenza H5N1 non sarà in grado di causare una pandemia nella popolazione umana. Tuttavia, sono stati segnalati episodi isolati di trasmissione da uomo a uomo e tali mutazioni si sono verificate regolarmente in passato, quindi una pandemia è tutt’altro che impossibile.