Il triptofano è un amminoacido richiesto dal corpo umano per elaborare le proteine. A causa del fatto che il corpo non produce naturalmente questo nutriente, gli esseri umani hanno bisogno di acquisirlo da fonti alimentari o integratori di triptofano. I benefici per la salute del triptofano sembrano essere numerosi ed è uno dei pochi nutrienti venduti come farmaco. Serve a trattare il disturbo disforico premestruale (PMDD), aiuta a smettere di fumare e aiuta a regolare il ciclo del sonno e gli stati d’animo di una persona.
Durante l’elaborazione delle proteine, il corpo crea serotonina che aiuta a regolare l’appetito e l’umore. Quando il corpo produce serotonina, parte di essa viene convertita in melatonina, che aiuta a normalizzare i modelli di sonno. Si pensa che disturbi come PMDD, disturbo affettivo stagionale, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e la sindrome di Tourette siano causati da bassi livelli di serotonina nel cervello. Aumentando l’assunzione di questo nutriente, tramite cibo, integratori o medicine, può potenzialmente aumentare la quantità di serotonina nel cervello, alleviando così alcuni dei sintomi di questi disturbi.
I ricercatori hanno scoperto che l’uso regolare di prodotti a base di nicotina come le sigarette modifica l’equilibrio delle sostanze chimiche nel cervello. Anche dopo aver smesso di usare i prodotti a base di nicotina, può volerci del tempo prima che le sostanze chimiche si riequilibrino. È stato scoperto che gli integratori di triptofano accelerano questo processo e possono ridurre alcuni dei sintomi di astinenza associati allo smettere di fumare. È spesso usato in combinazione con altre misure per smettere di fumare ed è stato scoperto che aumenta la probabilità di smettere con successo l’abitudine alla nicotina.
Mentre gli studi sull’uso di questo integratore nel trattamento dell’insonnia o dei disturbi del sonno sono contrastanti, alcuni hanno scoperto che può aiutare le persone ad addormentarsi più velocemente e a rimanere addormentati più a lungo. La melatonina che il cervello crea in risposta all’aminoacido è una delle principali sostanze chimiche nel cervello che dice al corpo che è ora di dormire. In alcuni casi, i medici possono prescrivere il triptofano insieme a un leggero aiuto per dormire.
Medici e ricercatori hanno anche riscontrato successo nell’uso del triptofano per trattare i disturbi dell’umore, in particolare il disturbo bipolare e la depressione da moderata a grave. È stato scoperto che questo amminoacido aumenta la risposta del corpo agli antidepressivi, specialmente in coloro che hanno difficoltà a trovare il farmaco appropriato per affrontare la depressione. La versione farmaceutica del triptofano viene spesso prescritta con il litio per il trattamento del disturbo bipolare. Può aumentare l’efficacia del farmaco e in alcuni casi ridurre gli effetti collaterali.
Oltre agli integratori e ai medicinali, questo nutriente essenziale si trova naturalmente in diversi alimenti. Sebbene si creda spesso che il tacchino abbia quantità insolitamente elevate, in realtà non contiene più di qualsiasi altro pollame. Gli alimenti con i livelli più alti sono uova, merluzzo, fagioli di soia e parmigiano. Altre buone fonti sono cioccolato, latticini e semi di zucca.