La malaria è una malattia grave e talvolta pericolosa per la vita diffusa nelle regioni umide e tropicali del mondo. Causata da un’infezione parassitaria, la malaria è spesso curabile e prevenibile, ma molti muoiono ogni anno. Secondo le statistiche dell’Organizzazione mondiale della sanità, il 2008 ha visto quasi un milione di morti a causa della condizione. Comprendere la trasmissione della malaria è una parte importante della limitazione della capacità di diffusione dell’infezione; in quasi tutti i casi, la trasmissione della malaria è il risultato di punture di zanzare infette.
Esistono quattro tipi principali di malaria trasmissibili all’uomo e ciascuno può essere portato da una famiglia di zanzare note come Anopheles o vettori della malaria. La connessione tra le zanzare e la trasmissione della malaria è stata stabilita per la prima volta dal medico e scienziato Alphonse Laveran nel 19° secolo. La malattia era familiare da secoli, ma la saggezza comune l’ha attribuita all’aria umida, piuttosto che a un’infezione parassitaria. Sebbene l’ipotesi di Laveran che la trasmissione della malaria fosse condotta attraverso le zanzare fu accolta con notevole scetticismo, in seguito fu insignito del Premio Nobel per il suo lavoro sull’argomento.
Le zanzare si nutrono succhiando piccole quantità di sangue da ospiti umani o animali. Se una zanzara morde un ospite infetto dalla malaria, alcuni dei globuli rossi infetti possono essere prelevati e trasferiti attraverso il morso successivo o più morsi. Una volta impiantati in un nuovo ospite, i parassiti prendono residenza nel fegato, dove possono rimanere per diversi mesi o addirittura anni, senza causare sintomi o disagio. Quando i parassiti lasciano il fegato, causano sintomi gravi mentre si moltiplicano attraverso il flusso sanguigno, tra cui febbre alta, vomito, convulsioni, cecità, brividi e persino la morte.
Le chiavi per prevenire la trasmissione della malaria includono sia le misure preventive che il trattamento completo delle vittime della malaria. Per evitare che si verifichino morsi, si consiglia alle persone di utilizzare un repellente per insetti, appendere le zanzariere su porte, finestre e letti e uccidere le zanzare che appaiono. La maggior parte dei vettori della malaria morde tra il tramonto e l’alba, portando alcuni esperti a suggerire di rimanere completamente al chiuso durante quelle ore.
Molte forme di malaria sono curabili con farmaci, che alla fine possono uccidere tutti i parassiti nel corpo. Tuttavia, poiché i parassiti possono rimanere dormienti per così tanto tempo, le persone potrebbero non essere consapevoli di avere l’infezione per molti mesi. Poiché i parassiti della malaria vivono nei globuli rossi, la trasmissione può verificarsi anche se un donatore di sangue o di organi ha un caso insospettabile di infezione. Per questo motivo, molti esperti sollecitano lo screening del sangue e molecolare dei potenziali donatori in aree con alti tassi di trasmissione della malaria.