Il pavor nocturnus, noto anche con il nome di “terrore notturno”, è un disturbo del sonno che si verifica tipicamente durante il sonno a onde lente (SWS). Coloro che soffrono di pavor nocturnus a volte si svegliano molto rapidamente da SWS, ma non riescono a svegliarsi completamente. In questo stato intermedio, spesso gemono, si dimenano o urlano in modo incontrollabile, come se stessero vivendo un terribile incubo. Tendono quindi a ricadere in uno stato di SWS, senza mai diventare coscienti. Si pensa che il pavor nocturnus possa essere causato da stress, ipoglicemia o altri fattori, ma la condizione non è completamente compresa.
Gli adulti raramente ricordano i terrori notturni dopo il risveglio, quindi di solito è un amico, il coniuge o un altro membro della famiglia che assiste effettivamente agli episodi. Poiché di solito è impossibile svegliare qualcuno da un terrore notturno, questa può essere una situazione stressante per il testimone. Sebbene le cause del pavor nocturnus non siano completamente comprese, possono essere adottate alcune misure per ridurre la frequenza degli episodi.
I terrori notturni possono essere correlati allo stress e all’ipoglicemia, quindi ridurre lo stress e assicurarsi di seguire una dieta corretta può aiutare a ridurre gli episodi. Essere troppo stanchi può anche causare episodi in alcune persone, quindi attenersi a un programma di sonno regolare può essere d’aiuto. Poiché il pavor nocturnus si verifica generalmente durante la SWS, che una persona di solito entra nello stesso momento in ogni ciclo di sonno, svegliare il malato poco prima che si verifichino normalmente gli attacchi può essere una soluzione a breve termine. Anche i farmaci antidepressivi e la psicoterapia sono stati utili per alcuni individui.
Circa il 3% degli adulti soffre di incubi notturni periodici, sebbene i bambini siano apparentemente più suscettibili alla condizione, con quelli di età compresa tra i due e gli otto anni che hanno circa tre volte più probabilità di manifestare sintomi. La condizione può presentare sintomi leggermente diversi nei bambini. Mentre gli adulti di solito non ricordano gli episodi di pavor nocturnus, i bambini hanno maggiori probabilità di ricordare una parte degli eventi. Possono anche sembrare allucinati nello stato e tendono a non riconoscere i familiari o gli amici presenti, anche se sembrano coscienti e consapevoli.
I bambini possono sperimentare terrori notturni ricorrenti per un breve periodo di tempo, dopo di che a volte scompaiono senza alcuna spiegazione. Possono ripresentarsi in un secondo momento o non ripresentarsi mai più, rappresentando la percentuale inferiore di adulti che sperimentano la condizione. I terrori notturni possono anche essere causati da una febbre alta nei bambini o da un estremo esaurimento.