Coccidioides è un’infezione causata da due specie fungine simili chiamate Coccidioides posadasii e Coccidioides immitis. Questi funghi sono comuni in Sud America, America Centrale, Messico e nelle regioni più aride degli Stati Uniti sudoccidentali. I funghi sono endemici in questi luoghi, il che significa che sono considerati specie autoctone e l’infezione è un evento comune. Alla malattia provocata da questi funghi viene spesso dato un nome diverso a seconda della posizione geografica in cui si verifica l’infezione; per esempio, è stata chiamata febbre della valle, febbre del deserto, febbre di San Joaquin e febbre della California.
Le regioni in cui questi funghi sono più comuni sono simili in termini climatici e geologici, con scarse precipitazioni; estati calde; inverni miti; terreno sabbioso, salato, alcalino; e bassa quota. Queste condizioni forniscono ai funghi condizioni di crescita ideali e aiutano l’organismo a diffondersi. Uno dei principali modi in cui l’organismo si diffonde nell’ambiente e infetta l’uomo è disperdendosi nell’aria. Nei climi aridi, la probabilità di inalazione di C. posadasii e C. immitis aumenta perché il suolo è più secco e i funghi hanno maggiori probabilità di disperdersi nell’aria.
Nelle regioni in cui i funghi sono endemici, l’infezione da coccidioides è un pericolo in determinate occupazioni, tra cui l’edilizia e l’agricoltura. Il principale fattore di rischio per l’infezione è lo svolgimento di attività all’aperto nelle regioni endemiche. Sebbene la maggior parte dei casi di infezione si verifichi in aree endemiche, è possibile che la contaminazione fungina causi l’infezione al di fuori di questi luoghi.
C. posadasii e C. immitis causano malattie quando vengono inalati nei polmoni. L’infezione fungina provoca il reclutamento di un gran numero di cellule immunitarie granulari nel sito, che porta a un’infiammazione acuta. In questa fase, i sintomi del coccidioide includono brividi, febbre, tosse, dolore toracico, affaticamento, difficoltà respiratorie, sudorazione notturna, mal di testa, perdita di appetito, perdita di peso e dolori muscolari.
Se l’infezione non si risolve nella fase acuta, possono formarsi granulomi nei polmoni. Un granuloma è un gruppo di cellule immunitarie che hanno circondato un organismo infettivo. Il sistema immunitario reagisce in questo modo nel tentativo di arginare l’infezione e prevenirne la diffusione. L’infezione cronica può causare febbre, difficoltà respiratorie e tosse con sangue.
I granulomi sono caratteristici dell’infiammazione cronica, una condizione che può portare alla malattia disseminata. Questo tipo di malattia si verifica quando gli organismi entrano in altre parti del corpo, spesso attraverso il flusso sanguigno. Le persone con malattia disseminata sono ad alto rischio di meningite e altri tipi di infezione sistemica. La malattia disseminata è rara ma è spesso fatale a causa della possibilità di meningite o coinvolgimento di più organi.
Il trattamento standard dei coccidioidi prevede l’uso di farmaci antifungini per uccidere gli organismi invasori. La maggior parte delle infezioni si risolve spontaneamente senza l’uso di farmaci, ma le persone con sintomi acuti gravi generalmente ricevono farmaci per prevenire lo sviluppo di malattie croniche o disseminate. Le persone ad aumentato rischio di malattia disseminata – come i giovanissimi o gli anziani, le persone con ridotta funzionalità del sistema immunitario o quelle con diabete – generalmente ricevono farmaci, anche per un’infezione lieve.