Le convulsioni neonatali sono convulsioni che si verificano in un bambino durante i primi 28 giorni dopo la nascita. Se il bambino è nato prematuro, il periodo neonatale è più lungo e in un bambino prematuro si estende a 44 settimane dopo la data del concepimento, indipendentemente dalla data di nascita. Meno della metà dei neonati che hanno convulsioni continueranno ad avere convulsioni più avanti nella vita, ma le convulsioni neonatali sono spesso un segno di disfunzione neurologica. Sono un fattore di rischio per la mortalità neonatale e lo sviluppo di una disabilità cognitiva o fisica.
Le convulsioni si verificano quando un grande gruppo di neuroni si depolarizza contemporaneamente. Depolarizzazione significa che i neuroni hanno cambiamenti della membrana cellulare che alterano la loro carica netta, inducendo le cellule a trasmettere segnali elettrici anormali l’una all’altra. Il risultato di ciò è un cambiamento nell’attività elettrica in queste cellule, che impedisce temporaneamente il normale funzionamento. Risultano diversi tipi di convulsioni, a seconda del modello di attività elettrica anormale.
Le convulsioni neonatali si verificano con la maggiore frequenza nei primi 10 giorni dopo la nascita. I neonati che hanno convulsioni spesso non riescono a crescere, sono letargici tra un attacco e l’altro e sembrano essere generalmente malati. Molti neonati appaiono neurologicamente normali tra un attacco e l’altro; quando si notano anomalie, è probabile che siano associate a una particolare sindrome neurologica.
Ci sono molti disturbi e malattie che possono causare convulsioni neonatali. Questi includono disturbi metabolici, infezioni, sindromi convulsive e malattie genetiche. Una causa comune di convulsioni nei neonati è l’ischemia, la mancanza di ossigeno. Le crisi ischemiche si verificano quando il cervello è privato di ossigeno e possono svilupparsi sia nei neonati prematuri che a termine, più spesso nei primi tre giorni dopo la nascita. Un’altra causa frequente è l’emorragia intracranica, una condizione più comune nei neonati prematuri.
Le infezioni intracraniche neonatali come l’encefalite e la meningite sono una causa importante di convulsioni neonatali precoci. I disturbi metabolici che potrebbero causare convulsioni includono livelli pericolosamente bassi di glucosio nel sangue, calcio e magnesio. Questi disturbi più spesso causano convulsioni neonatali dopo i primi tre giorni. Le deformità cerebrali sono una causa rara di convulsioni nei neonati; una struttura cerebrale anormale provoca in genere convulsioni più avanti nella vita, ma alcuni disturbi strutturali possono causare convulsioni entro i primi 28 giorni.
Le convulsioni che si verificano nei neonati sono spesso trattate con farmaci antiepilettici anche se non è stata fatta una diagnosi. Il bambino viene quindi monitorato per diversi mesi per determinare quando il farmaco può essere interrotto in sicurezza. I test diagnostici potrebbero includere un elettroencefalogramma per monitorare i modelli di attività elettrica nel cervello e esami del sangue per esaminare la chimica del cervello e del corpo. La maggior parte dei bambini riceve anche ulteriori cure di follow-up per determinare se le convulsioni sono un evento isolato o fanno parte di una sindrome o di un disturbo.