Il sistema circadiano, chiamato anche orologio biologico, è il ciclo quotidiano naturale che regola i modelli di riposo e attività. Il ritmo circadiano aiuta le persone a mantenere orari regolari di sonno e veglia, assicurando che i sistemi corporei e il cervello ricevano la giusta quantità di riposo ogni notte. Esistono molti tipi diversi di disturbi del ritmo circadiano che possono interrompere il ciclo e portare a insonnia, sonnolenza durante le ore di veglia e malessere generale. Un disturbo del ritmo circadiano può essere temporaneo, come nel caso del jet lag o di orari di lavoro insoliti, oppure può essere un problema cronico che colpisce una persona per mesi o anni alla volta.
Nella maggior parte dei casi, un disturbo del ritmo circadiano è di breve durata e si verifica viaggiando in diversi fusi orari, una malattia o cambiando turno al lavoro. Una persona può dormire a sufficienza quando i tempi della sua routine quotidiana vengono modificati. I disturbi sono particolarmente comuni tra le persone che fanno turni notturni o notturni dopo essere stati a lungo abituati al lavoro diurno. Spesso è difficile per le persone addormentarsi quando sono abituate a essere svegli, soprattutto se fuori c’è luce.
Un disturbo del ritmo circadiano cronico è una condizione clinicamente diagnosticabile correlata a un’anomalia cerebrale o a uno squilibrio chimico. I tipi più comuni sono la sindrome della fase del sonno avanzata (ASPS) e la sindrome della fase del sonno ritardata (DSPS). L’ASPS comporta l’incapacità di rimanere sveglio durante le prime ore della sera e una tendenza cronica a svegliarsi molto presto al mattino, nonostante gli sforzi per cambiare i modelli di sonno. Chi soffre di DSPS di solito non riesce affatto a dormire in modo regolare.
Il trattamento per un disturbo del ritmo circadiano dipende dai tipi di problemi che un paziente deve affrontare e da quanto tempo ha lottato con l’insonnia. La maggior parte dei casi lievi legati al viaggio o all’orario di lavoro scompare entro pochi giorni una volta che il corpo si è abituato a un nuovo modello di sonno e veglia. Se non è possibile stabilire un modello normale o a una persona viene diagnosticato un disturbo cronico, può adottare misure per alleviare i sintomi. Mantenere una dieta sana, fare esercizio fisico regolare e adottare misure per ridurre lo stress possono aiutare ad aumentare la vigilanza durante le ore di veglia e alleviare l’insonnia prima di coricarsi.
Alcune persone che soffrono di problemi di ritmo circadiano cronico beneficiano di sessioni di terapia comportamentale con psicologi. Un terapeuta può aiutare un cliente a identificare le cause ambientali di stress e ansia e imparare come affrontarle meglio. I farmaci possono essere presi in considerazione se altre misure di trattamento falliscono e la salute di una persona inizia a peggiorare. Gli agenti per il sonno soggetti a prescrizione come la melatonina e i farmaci per l’ansia come le benzodiazepine sono generalmente efficaci nella gestione di un disturbo del ritmo circadiano.