La demenza vascolare si riferisce ad anomalie nei processi di pensiero e nella funzione cognitiva causate da problemi di circolazione del sangue nel cervello. A seconda della gravità dell’interruzione del flusso sanguigno, l’insorgenza dei sintomi della demenza vascolare può essere graduale o improvvisa. I sintomi più comuni della demenza vascolare includono disturbi del pensiero, tra cui disorientamento, confusione e cambiamenti di personalità e perdita di memoria, in particolare quella che coinvolge la memoria a breve termine. I pazienti possono anche avere cambiamenti di umore e comportamento, depressione grave e persino alcuni sintomi psicotici, come allucinazioni, deliri e paranoia. Altri segni fisici associati alla riduzione del flusso sanguigno possono anche accompagnare i sintomi della demenza vascolare, tra cui debolezza o intorpidimento su un lato del corpo, difficoltà a camminare e incontinenza urinaria o intestinale.
I pazienti con demenza vascolare spesso lamentano vertigini. Possono avvertire tremori agli arti superiori e inferiori. Spesso avranno problemi di equilibrio e cammineranno con passi rapidi e strascicati. Le loro parole possono essere confuse e incoerenti. Potrebbero avere difficoltà a trovare le parole giuste per trasmettere i loro pensieri. Spesso persi anche in un ambiente familiare, possono diventare agitati e persino ostili.
Seconda solo al morbo di Alzheimer, la demenza vascolare è una delle principali cause di demenza negli Stati Uniti e in Europa. A differenza del morbo di Alzheimer con cui i pazienti possono sopravvivere per molti anni, la demenza vascolare ha un alto tasso di mortalità, soprattutto a seguito di un ictus, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni che è solo del 39%. Sebbene le malattie cardiache, l’ipertensione e il diabete associati contribuiscano all’aumento del tasso di mortalità, l’incapacità del paziente di funzionare normalmente nelle attività quotidiane, nella cura di sé e nei processi di pianificazione, ha senza dubbio un impatto sulla qualità della vita per molti pazienti con demenza vascolare. I sintomi della demenza vascolare isolano socialmente i pazienti poiché perdono le abilità sociali, lottano con la comunicazione e passano da uno stato d’animo all’altro. Molti pazienti con demenza vascolare ridono o piangono in modo inappropriato.
I sintomi della demenza vascolare derivano dal blocco dell’afflusso di sangue alla corteccia, o sostanza bianca del cervello. Queste aree sono cruciali per la formazione della memoria, l’apprendimento e il linguaggio. Il flusso sanguigno in queste aree chiave può essere interrotto a causa di coaguli di sangue o placche di colesterolo che si formano nelle arterie o viaggiano nel flusso sanguigno. Le cellule cerebrali muoiono se vengono private di ossigeno e sostanze nutritive per più di pochi secondi. Le aree colpite non si rigenerano o guariscono, producendo buchi all’interno del tessuto cerebrale chiamati lacune.
Una parte importante della gestione dei sintomi della demenza vascolare è la definizione di modi in cui far fronte agli effetti. I pazienti devono seguire un programma ogni giorno. Dovrebbero conservare gli elementi essenziali nello stesso posto, pubblicare informazioni critiche, come numeri di telefono, in un luogo facilmente visibile e portare con sé un blocco note. Inoltre, dovrebbero ridurre al minimo le distrazioni, come la televisione o la radio, quando tentano di comunicare con gli altri. È utile per i pazienti essere onesti con gli altri sulla demenza vascolare e chiedere aiuto.