Gli interferenti endocrini sono sostanze chimiche tossiche che si trovano nell’ambiente e hanno effetti simili agli ormoni sugli animali, compreso l’uomo. Questi effetti sono potenzialmente dannosi per il normale sviluppo sessuale, la salute riproduttiva maschile e femminile e i problemi di fertilità come la qualità dello sperma. Sono chiamati interferenti endocrini perché queste sostanze chimiche possono imitare, bloccare o influenzare in altro modo gli ormoni naturali del corpo. Tali prodotti chimici hanno una serie di fonti artificiali, da pesticidi ed erbicidi agli additivi utilizzati in varie materie plastiche. A causa della loro persistenza nell’ambiente e della loro capacità di accumularsi negli animali, le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino sono un problema sia ambientale che sanitario.
Il sistema endocrino utilizza gli ormoni per regolare una serie di processi corporei, tra cui la crescita e il corretto sviluppo delle caratteristiche sessuali. Conosciuti anche come agenti ormonalmente attivi, gli interferenti endocrini sono problematici perché sono abbastanza simili agli ormoni naturali da essere scambiati dall’organismo. Una volta riconosciute, le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino possono causare sviluppi anomali che altrimenti non si sarebbero verificati. Il sistema endocrino regola molte delle funzioni del corpo e gli interferenti endocrini sono stati collegati a caratteristiche sessuali anormali, tumori al seno e alla prostata e una ridotta salute immunitaria.
In natura, è stato scoperto che le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino hanno effetti dannosi sullo sviluppo sessuale di anfibi maschi come le rane, nonché rettili e uccelli. È stato scoperto che le rane maschi in alcune parti degli Stati Uniti hanno anomalie sessuali nelle loro gonadi e, in alcuni casi, hanno parti riproduttive sia maschili che femminili. È stato scoperto che alcuni alligatori hanno problemi riproduttivi che includono meno uova, dimensioni ridotte del pene e altri problemi associati agli organi riproduttivi. Tali sostanze chimiche possono anche ridurre i tassi riproduttivi di varie specie di uccelli e forse di mammiferi.
Diversi tipi di sostanze chimiche possono avere effetti interferenti endocrini. Insieme ai prodotti chimici per l’agricoltura, altri agenti ormonalmente attivi includono gli ftalati, che sono una classe di additivi plastici, e i policlorobifenili (PCB), che hanno usi industriali nei refrigeranti o nell’isolamento. Il bisfenolo-A (BPA), un additivo plastico che ha effetti simili agli ormoni umani, è ampiamente utilizzato in carta termica e contenitori per alimenti in plastica.
La salute riproduttiva maschile sembra più sensibile agli effetti delle sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino. Numerosi studi nella seconda metà del XX secolo hanno rilevato che lo sperma umano maschile è in declino in termini di qualità e numero, il che può essere correlato o meno all’esposizione ambientale a queste sostanze chimiche. Chi desidera ridurre la propria esposizione può decidere di evitare l’uso della plastica in cucina, lavare i prodotti freschi e non ritirare lo scontrino dopo gli acquisti.