La paraplegia e la tetraplegia sono entrambe condizioni gravi che comportano una paralisi parziale del corpo. Nel caso della paraplegia, il paziente è paralizzato dalla vita in giù, mentre un tetraplegico ha una paralisi che colpisce il corpo dal collo in giù. La paralisi è causata da una lesione del midollo spinale e può essere parziale o totale, a seconda della natura della lesione e di come è stata trattata. Il presidente americano Franklin D. Roosevelt è un noto esempio di paraplegico; lo scienziato Steven Hawking è tetraplegico.
Tre cose possono portare alla paraplegia o tetraplegia: malattia, trauma e malattie congenite. Un paraplegico ha una lesione del midollo spinale nella parte inferiore della colonna vertebrale, che provoca perdita di sensibilità e mobilità alle gambe e alla parte inferiore del tronco; in molti casi, i paraplegici hanno problemi con gli organi interni della parte inferiore del corpo, come le vesciche. Un tetraplegico ha una lesione spinale più elevata, di solito nella colonna cervicale, e oltre alla mobilità limitata delle braccia e delle gambe, può avere una serie di problemi legati alla mancanza di controllo sugli organi interni.
Malattie come la poliomielite, la sifilide, il morbo di Lou Gehrig e la sclerosi multipla sono state tutte collegate alla paralisi completa o parziale. Anche traumi come una ferita da arma da fuoco o una caduta pesante possono danneggiare il midollo spinale, mentre condizioni congenite come la spina bifida causano problemi dalla nascita. In tutti i casi, prima viene diagnosticato il problema, migliore è la prognosi per il paziente. La paraplegia e la tetraplegia non possono essere curate, ma il trattamento può rallentare e ridurre l’entità del danno al midollo spinale, consentendo al paziente una maggiore mobilità.
Un paraplegico totalmente paralizzato non può assolutamente muovere le gambe e non ha sensazioni. La paralisi parziale può consentire a un paraplegico di muovere le dita dei piedi o le gambe, ma di solito solo con grande difficoltà. Nel caso dei tetraplegici, noti anche come tetraplegici, la paralisi parziale è molto più comune, perché la paralisi totale significherebbe che gli organi interni del paziente non potrebbero funzionare, richiedendo cure di supporto estese da dispositivi medici.
Essere un tetraplegico o un paraplegico può essere difficile. La paralisi mette il paziente a rischio di una serie di problemi di salute, tra cui fratture, polmonite, infezioni, piaghe da decubito e problemi cardiovascolari. Potrebbe essere necessaria una terapia di supporto, specialmente per i tetraplegici. Tuttavia, molte persone con paralisi vivono vite molto soddisfacenti e talvolta attive; sia i tetraplegici che i paraplegici possono competere alle Paralimpiadi, ad esempio, e alcuni paraplegici praticano attività come gli sport estremi in sedia a rotelle e lo sport para-equitazione.