Il Toxoplasma gondii è un comune organismo parassita frequentemente trasportato da gatti domestici e selvatici che può causare un’infezione nell’uomo, nota come toxoplasmosi. Gli individui con un’immunità compromessa, una condizione cronica esistente e le donne in gravidanza sono a maggior rischio di sviluppare la toxoplasmosi dopo l’esposizione. Il trattamento per l’infezione dipende dalla salute generale dell’individuo e, in alcuni casi, può richiedere una terapia farmacologica per tutta la vita.
Conosciuto come T. gondii, questo comune parassita unicellulare è noto per infettare vari animali, compresi gli uccelli. Il felino selvatico o addomesticato è l’ospite preferito di questo organismo, poiché può riprodursi solo nei gatti. Il ciclo vitale del toxoplasma gondii inizia non appena entra nel sistema del gatto, di solito attraverso il consumo di prede infette, come un topo. Altri metodi di trasmissione del toxoplasma gondii includono l’ingestione di carne contaminata o non cotta o sporcizia infetta. Una volta introdotto nel sistema del gatto, il parassita scava nella parete intestinale del felino dove forma oocisti, o cellule riproduttive.
Nella maggior parte dei casi, le oocisti rimangono attaccate alle pareti intestinali dove maturano in cellule infettive che alla fine si liberano e passano durante l’eliminazione delle feci. Una volta superate, le cellule mature sopravvivono per diversi mesi nel terreno o nella lettiera. Quando le feci infette passano all’aperto, le cellule contenute nella materia fecale spesso sopravvivono per essere ingerite da un altro animale, momento in cui il processo ricomincia.
Se un essere umano viene infettato dal toxoplasma gondii, l’organismo può influenzare direttamente la funzionalità del cervello e dei muscoli dell’individuo. Quando un individuo sano viene infettato dal parassita, il suo sistema immunitario neutralizza la minaccia e il parassita si addormenta. L’organismo inattivo rimane presente nel corpo per tutta la vita, creando una maggiore immunità in caso di futura esposizione. Sebbene l’infezione innescata dal toxoplasma gondii non possa essere trasmessa attraverso il contatto interpersonale, esistono altri metodi.
Gli individui che consumano carni contaminate o latticini non pastorizzati possono essere esposti all’organismo parassita. Ricevere donazioni di sangue o organi da un individuo infetto può esporre il ricevente a rischio di infezione da toxoplasma gondii. La manipolazione di feci o rifiuti felini senza lavarsi le mani in seguito può anche mettere un individuo a rischio di infezione. Ulteriori fattori di rischio per la trasmissione dei parassiti includono il consumo di frutta e verdura che non sono state adeguatamente lavate e l’uso di utensili da taglio e taglieri contaminati che non sono stati lavati dopo la preparazione della carne cruda.
Coloro che hanno contratto la toxoplasmosi possono manifestare una varietà di sintomi simil-influenzali. La presenza di dolori muscolari, stanchezza e febbre può essere indicativa della presenza di infezione. Ulteriori sintomi possono includere mal di testa, mal di gola e linfonodi ingrossati. Gli individui che possiedono un’immunità compromessa a causa di chemioterapia, HIV/AIDS o altre condizioni che indeboliscono l’immunità possono sviluppare sintomi più gravi che possono includere disturbi cognitivi, convulsioni e difficoltà respiratorie. Le donne incinte che contraggono la toxoplasmosi possono rimanere asintomatiche, nel senso che non presentano sintomi, ma possono trasmettere l’infezione al nascituro.
Una volta che l’organismo viene introdotto nel corpo umano, il sistema immunitario inizia immediatamente a produrre proteine, note come anticorpi, in risposta. Se si sospetta un’infezione, possono essere eseguiti esami del sangue per misurare gli anticorpi e confermare la presenza di toxoplasma gondii. Le donne in gravidanza che pensano di essere state esposte al parassita possono sottoporsi a screening per verificare la presenza di infezione in assenza di segni o sintomi. È possibile eseguire un’ecografia e un’amniocentesi per determinare se l’infezione da toxoplasmosi attiva è stata trasmessa al feto. Gli individui che sviluppano una grave reazione all’infezione, come l’encefalite toxoplasmatica, possono essere sottoposti a risonanza magnetica per immagini (MRI) per valutare le condizioni del proprio cervello e verificare la presenza di cisti o lesioni.
Gli individui sani generalmente non richiedono alcun trattamento per la toxoplasmosi. Coloro che sviluppano sintomi associati alla toxoplasmosi acuta possono richiedere la somministrazione di antibiotici e terapia farmacologica antimalarica, che possono scatenare effetti collaterali che possono includere tossicità epatica e soppressione del midollo osseo. Gli individui con un’immunità indebolita possono richiedere una terapia permanente contro la toxoplasmosi per eliminare l’infezione e prevenire le recidive.
Alle donne in gravidanza possono essere somministrati antibiotici per eliminare l’infezione e ridurre i rischi per il nascituro. Ai neonati con toxoplasmosi congenita può essere somministrata una terapia farmacologica antibiotica per eliminare l’infezione e ridurre il rischio di reinfezione. Qualsiasi danno che si è verificato a causa della presenza di infezione può essere permanente.
Le complicanze associate alla toxoplasmosi si verificano generalmente in quelli con un’immunità indebolita e possono includere recidiva dell’infezione ed encefalite. Gli individui possono ridurre le loro possibilità di infezione lavandosi regolarmente le mani, lavando accuratamente frutta e verdura e cucinando tutte le carni e pulendo adeguatamente tutte le superfici di preparazione del cibo. Inoltre, le mani devono essere sempre lavate con sapone e acqua calda dopo aver pulito una lettiera o aver maneggiato le feci feline.