Lo sviluppo di un anello scuro, vellutato, o iperpigmentazione, intorno al collo non è sempre un segno che l’individuo debba prestare maggiore attenzione all’igiene. Spesso è un indicatore di una condizione di salute sottostante. Mentre queste macchie scure possono apparire in persone sane, gli anelli scuri o le macchie che appaiono sulla pelle, noti come acanthosis nigricans, sono un segno distintivo di molti problemi legati all’insulina. La buona notizia è che, tranne in casi molto rari, questa condizione scompare quando vengono trattate le cause sottostanti.
L’acanthosis nigricans è spesso presente in individui che hanno un livello di insulina più elevato rispetto alla persona media, e questo eccesso di insulina innesca una produzione di cellule che producono pigmentazione, o melanociti. Un livello elevato di insulina può essere il risultato di diverse condizioni, tra cui diabete, pre-diabete e insulino-resistenza, nota anche come sindrome metabolica o sindrome X. La resistenza all’insulina sta diventando sempre più comune e nelle pazienti di sesso femminile è spesso il risultato sindrome dell’ovaio policistico, nota anche come PCOS. Mentre la causa del diabete è abbastanza nota, il duo di insulino-resistenza e PCOS è abbastanza enigmatico, con cattiva alimentazione, obesità, predisposizione genetica, farmaci e ambiente citati come causa. Quali dei fattori di rischio citati sono una causa di insulino-resistenza, e quali sono i sintomi, non è ancora chiaro.
L’acanthosis nigricans può essere presente su qualsiasi parte del corpo, ma si trova tipicamente in aree in cui la pelle si sovrappone o si piega, come la parte posteriore del collo, le ascelle, l’inguine o lo stomaco. In rari casi, si trova su altre parti del corpo, come il dorso delle mani o dei piedi. Questo sintomo è citato come si verifica più comunemente nelle persone di origine africana, così come in quelle sotto i 40 anni, ma può essere trovato in qualsiasi segmento della popolazione.
Mentre la sovrapproduzione di insulina è la principale causa di acanthosis nigricans, può anche essere causata da altri problemi, solitamente quelli relativi al sistema endocrino o ormonale. Questa condizione è stata osservata in persone con malattia di Addison, malattia di Cushing e ipotiroidismo, così come in quelle con disturbi della ghiandola pituitaria e in quelle sottoposte a terapia ormonale della crescita. In rari casi, la condizione si manifesta come un sintomo di cancro maligno, solitamente dello stomaco o dell’utero. Se i fattori di rischio tipici per i problemi correlati all’insulina non vengono osservati, potrebbe essere necessario che i medici eseguano ulteriori test diagnostici per escludere condizioni più gravi.
Il trattamento dell’acantosi nigricans spesso include un cambiamento nella dieta, un cambiamento o l’aggiunta di farmaci e trattamenti cosmetici per ridurre l’aspetto delle aree colpite. A causa dell’indicazione di problemi medici più seri, le persone che credono di avere questo disturbo dovrebbero cercare un trattamento da un dermatologo, endocrinologo o medico di famiglia. I professionisti medici possono spesso confermare che il problema è, in effetti, l’acanthosis nigricans semplicemente osservando l’area della pelle in questione e quindi eseguendo test diagnostici per determinare di conseguenza la causa.