Il virus Hendra è stato originariamente scoperto quando un piccolo gruppo di cavalli e persone in Australia ha sviluppato una condizione neurologica e respiratoria insolita. Solo tre persone sono state colpite dalla malattia da virus Hendra, ma due di queste tre persone sono morte. I ricercatori stanno attualmente esaminando le cure per questa malattia rara e finché non scopriranno un trattamento efficace, dovrebbero essere prese misure preventive.
Precedentemente indicato come morbillivirus equino, si ritiene che il virus Hendra provenga da un tipo di pipistrello chiamato volpe volante. Questa specie di pipistrello ha infettato i cavalli in Australia quando il cibo del cavallo è stato contaminato dall’urina, dalla materia fecale o dal fluido corporeo di un pipistrello infetto. I cavalli infetti, a loro volta, infettavano le persone quando secernevano muco, saliva, sangue o altri fluidi; le persone sono venute in contatto con questi fluidi attraverso la bocca, il naso, gli occhi o le ferite aperte. Non si ritiene che il virus Hendra si diffonda da una persona all’altra o dal pipistrello volpe volante alle persone.
Poiché si tratta di una malattia estremamente rara, sono poche le persone che sono state confermate come infette dal virus Hendra. Quelle persone che sono state infettate sono state testate per il virus e in genere avevano sintomi simili al virus dell’influenza. Questi sintomi includevano mal di testa, tosse, mal di gola, febbre e letargia. In almeno un caso, si è verificata un’encefalite, che ha causato l’infiammazione del cervello dell’individuo colpito. Quando un cavallo malato infetta una persona, possono essere necessari da cinque giorni a tre settimane prima che i sintomi si presentino.
La ricerca è ancora in corso per determinare il miglior trattamento per le persone infette dal virus Hendra. Attualmente non è disponibile alcun trattamento, ma la ribavirina ha dimostrato di essere un farmaco efficace in ambito di laboratorio. Tra le persone infette dalla malattia, il miglior trattamento è stato ricevuto quando i sintomi sono stati trattati in ambiente ospedaliero. Ad esempio, ridurre la febbre e mantenere i polmoni puliti con i servizi medici generali ha funzionato bene.
I ricercatori stanno attualmente studiando modi per prevenire l’infezione nei cavalli. Mentre stanno lavorando su un vaccino, stanno anche incoraggiando i proprietari di cavalli a conservare il cibo per cavalli in aree dove non può essere contaminato dai pipistrelli. Per prevenire la diffusione all’uomo, è incoraggiata una buona igiene, come il lavaggio delle mani, soprattutto se si prende cura dei cavalli. Inoltre, eventuali tagli o ferite aperte dovrebbero essere coperti. Bisogna fare attenzione anche per evitare il contatto con i liquidi dei cavalli.