I sintomi di astinenza da alcol possono variare da lievi a gravi. Il grado di gravità e il numero di sintomi spesso dipendono da quanto tempo una persona ha consumato abitualmente alcol e da quanto alcol ne ha consumato regolarmente. Le persone che hanno consumato piccole quantità di alcol per un breve periodo di tempo di solito manifestano solo sintomi lievi. Coloro che hanno usato grandi quantità di alcol per un lungo periodo di tempo possono avere sintomi estremamente gravi, chiamati Delirium Tremens (DT), che possono essere pericolosi per la vita.
I sintomi lievi di astinenza includono irritabilità, ansia, affaticamento, lieve desiderio di alcol e insonnia. Le persone possono sentirsi leggermente tremanti o avere le mani fredde e sudate. Smettere di bere può anche influenzare l’appetito, rendendo difficile mangiare, poiché può causare sia nausea che vomito.
I sintomi più significativi includono la possibilità di sperimentare i DT. Le persone possono avere pupille dilatate, movimenti involontari e tremori. Se una persona è a rischio per i DT, allora dovrebbe cercare una struttura di cura o un ospedale, dove i sintomi possono essere affrontati e le emergenze mediche possono essere gestite.
I DT possono creare confusione e allucinazioni visive disturbanti. Le persone possono anche sperimentare aritmie cardiache o palpitazioni, febbre alta e convulsioni. Una struttura medica può fermare molti di questi sintomi somministrando anticonvulsivanti o barbiturici a basse dosi durante i primi giorni di astinenza dall’alcol.
È estremamente importante che le persone con una lunga storia di consumo di alcol si ritirino sotto cure mediche. Ritmi cardiaci irregolari e convulsioni possono causare la morte se non affrontati. I DT non trattati possono causare la morte fino al 20% delle persone in astinenza.
I sintomi fisici dell’astinenza da alcol tendono a manifestarsi circa 12 ore dopo l’ultimo drink di una persona e raggiungono il picco entro due o tre giorni. L’insonnia, l’instabilità dell’umore e la stanchezza possono protrarsi per diversi mesi dopo che uno si è “asciugato”. I sintomi persistenti possono essere psicologici oltre che fisici. Poiché si stima che ben la metà di tutti gli alcolisti bevono per “medicare” una condizione psichiatrica, il trattamento per condizioni persistenti può portare a un maggiore benessere psicologico e comfort.
Il mantenimento della sobrietà è ulteriormente aiutato dalla regolare partecipazione a gruppi di supporto per alcolisti come Alcolisti Anonimi. Alcuni ritengono che l’ospedalizzazione volontaria in un centro di cura sia utile per mantenere la sobrietà durante i primi mesi.
Sebbene sia importante ricordare che le persone che desiderano smettere di consumare alcol dovrebbero cercare cure mediche, questo non dovrebbe essere visto come un incoraggiamento a continuare a bere. Il rischio di continuare a bere, che può provocare la morte prematura, è molto più alto di quello di una persona che smette di bere. Quindi la paura di sintomi gravi non dovrebbe impedire a una persona che desidera smettere di bere di smettere. La persona dovrebbe semplicemente farlo sotto la cura di un medico e può farlo praticamente in qualsiasi ospedale del paese.