Un olfattometro è un dispositivo che, come si può immaginare dal nome, è coinvolto nella misurazione dell’olfatto. Esistono due diversi tipi di olfattometro. Uno agisce come una sorta di naso artificiale che è in grado di rilevare gli odori a varie concentrazioni, comprese le concentrazioni così basse che il naso umano non può rilevarli. L’altro è un dispositivo progettato per misurare quanto sia acuto il senso dell’olfatto di qualcuno, in genere per l’uso in un contesto clinico.
Gli olfattometri nel senso di nasi artificiali sono utilizzati in una serie di impostazioni. Sono dispositivi classici palmari, con piccoli cuscinetti filtranti attraverso i quali viene fatta passare l’aria. Quando vengono rilevati composti odorosi, il dispositivo può attivare un allarme o fornire una lettura. Spesso, la sensibilità può essere regolata per diverse impostazioni e può anche essere possibile sensibilizzare il dispositivo a tipi specifici di odori.
Un ambiente in cui vengono utilizzati gli olfattometri è la profumeria, in cui gli odori vengono analizzati con l’assistenza di un tale dispositivo, e questi dispositivi vengono utilizzati anche per la coerenza della qualità. Possono essere utilizzati anche come allarmi, in quanto alcuni composti odorosi sono pericolosi per la salute umana; ad esempio, olfattometri modificati possono essere collocati in impianti chimici e miniere per rilevare pericolosi rilasci di gas. Un interessante uso sperimentale dell’olfattometro è in medicina legale, dove alcuni ricercatori hanno esplorato l’idea di utilizzare tali dispositivi per “annusare” i composti chimici associati al processo di decadimento per saperne di più su quando qualcuno è morto.
Un altro uso dell’olfattometro è negli studi di ricerca o nell’ambiente clinico, dove può essere un utile strumento diagnostico per testare l’acutezza quando si tratta dell’olfatto. Avere un olfatto alterato può essere un segno di un problema medico come un tumore o può essere associato a una condizione congenita. Utilizzando un olfattometro, un medico può isolare il problema e determinarne la gravità. Ad esempio, un paziente può essere in grado di annusare alcune cose ma non altre, può interpretare male gli odori, può annusare cose quando non è presente alcun composto che produce odori e così via. Queste informazioni possono essere preziose da avere.
Gli olfattometri tendono ad essere piuttosto costosi. Sono strumenti molto sensibili e delicati, inoltre è necessario sostituire periodicamente filtri e attacchi per mantenere il dispositivo in buone condizioni di funzionamento. Le società scientifiche possono fornirli su ordinazione e le persone possono anche ordinarli dai produttori di apparecchiature diagnostiche.