I classici segni di abuso di droghe e dipendenza includono una vasta gamma di cambiamenti nel comportamento e nell’aspetto di un tossicodipendente. Mentre ci sono alcuni cambiamenti nel comportamento e nell’aspetto che sono tradizionalmente associati a quasi tutte le tossicodipendenze, ci sono anche indicazioni di abuso e dipendenza da droghe che sono specifiche per alcuni tipi di droghe. Anche i segni di abuso di droghe e dipendenza varieranno, a seconda della classificazione della droga di cui si fa abuso. Ad esempio, qualcuno che è dipendente da barbiturici e benzodiazepine (tranquillanti) mostrerà in genere segni e sintomi completamente opposti a qualcuno che è dipendente da stimolanti come metanfetamina e cocaina.
Alcuni dei segni generali di abuso di droghe e dipendenza sono anche segni spesso associati alla depressione. La relazione tra depressione e abuso di droghe è spesso stretta per i tossicodipendenti che lottano contro la depressione e si rivolgono alla droga come mezzo di automedicazione. Alcuni di questi segnali di allarme includono il ritiro dalla famiglia e dagli amici, perdita di interesse per attività che prima erano piacevoli, sentimenti di disperazione e un notevole calo delle prestazioni a scuola o al lavoro. Tra i segni dell’abuso di droghe e della dipendenza che si manifestano fisicamente c’è una generale perdita di interesse per il proprio aspetto e l’igiene personale.
Segni di abuso di droghe e dipendenza da benzodiazepine o barbiturici (downers) includono un rallentamento della parola, dei movimenti fisici, vertigini, difficoltà di coordinazione e perdita di memoria. Tuttavia, qualcuno che è dipendente da stimolanti mostra in genere il contrario: linguaggio rapido, nervosismo, spasmi e incapacità di sedersi o dormire. I tossicodipendenti che sniffano stimolanti come la cocaina possono presentare un setto visibilmente danneggiato e buchi nella cartilagine del naso. L’abuso di droghe per via endovenosa e la dipendenza sono spesso visibili sulle braccia del tossicodipendente sotto forma di “tracce”, che sono vene scure che corrono lungo il braccio.
Essendo una delle droghe più pericolose, nonché una delle più in rapida crescita in termini di popolarità, la metanfetamina (crystal meth) provoca una dipendenza che si manifesta in una varietà di tratti fisici evidenti. Gli utenti possono sviluppare piaghe o ascessi sul loro corpo a causa del prelievo di insetti immaginari “striscianti” sotto la pelle. Possono anche perdere i denti (“bocca di metanfetamina”) e mostrare irrequietezza, paranoia, spasmi e improvvisi scoppi di energia.
I programmi di supporto che si impegnano ad aiutare coloro che lottano contro l’abuso di droghe e la dipendenza operano nelle città di tutto il mondo e possono essere trovati online o nell’elenco telefonico. Inoltre, esistono gruppi che possono offrire aiuto ad amici e familiari di persone alle prese con la dipendenza. Vari gruppi di supporto operano secondo diverse teorie e adottano vari approcci per aiutare i membri, dagli incontri di gruppo con i coetanei all’assegnazione dei membri a un mentore che può aiutarli a superare le difficoltà di recupero e di convivenza con una dipendenza.