Il disturbo psicotico acuto è una rottura psicotica che si manifesta improvvisamente e dura solo un breve periodo di tempo. L’intervallo di tempo può essere breve come un giorno e fino a circa un mese. A differenza di un disturbo psicotico cronico, che è tipicamente causato da uno squilibrio quasi costante di sostanze chimiche nel cervello, un disturbo psicotico acuto ha spesso un innesco che causa la temporanea interruzione dalla realtà.
In molti casi di disturbo psicotico acuto, i pazienti hanno già un disturbo mentale sottostante, spesso ansia o disturbo di panico. I ricercatori ritengono che uno dei principali fattori che contribuiscono a un improvviso crollo psicotico sia l’incapacità di affrontare lo stress. Chi soffre di ansia o disturbo di panico sta già sperimentando un livello di stress maggiore causato da situazioni quotidiane minori, e quindi è più predisposto a essere sopraffatto da eventi stressanti più grandi, come un lutto in famiglia o la perdita del lavoro.
I sintomi di un disturbo psicotico acuto sono simili a quelli dei disturbi psicotici a lungo termine. Le allucinazioni sono uno dei sintomi più comuni e possono manifestarsi sia come allucinazioni visive, come vedere qualcosa o qualcuno che non c’è, sia come allucinazioni uditive, come sentire voci all’interno della testa. I deliri, inclusa la paranoia, spesso accompagnano le allucinazioni. I pazienti possono anche mostrare comportamenti insoliti o movimenti involontari del corpo come scatti o movimenti ripetitivi. Per diagnosticare un paziente con disturbo psicotico acuto, almeno uno di questi sintomi deve essere presente da meno di un mese.
Ci sono numerose potenziali cause di disturbo psicotico acuto. Alcuni psichiatri ritengono che potrebbe essere un segnale che il paziente è sull’orlo dello sviluppo della schizofrenia, un disturbo psicotico permanente. La psicosi postpartum, una condizione rara che si verifica in un piccolo numero di donne dopo il parto, può anche causare un breve crollo psicotico. Anche in chi ha un disturbo mentale preesistente, lo stress è quasi sempre il principale fattore che contribuisce alla rottura psicotica.
Il trattamento del disturbo psicotico acuto comporta tipicamente l’uso a breve termine di farmaci antipsicotici simili a quelli usati per trattare la schizofrenia e i disturbi psicotici a lungo termine. Sebbene i farmaci siano generalmente sufficienti per porre fine all’episodio, i pazienti sono spesso lasciati con emozioni travolgenti riguardo alla loro rottura, specialmente se hanno ferito se stessi o altri mentre soffrono del disturbo. Potrebbero anche preoccuparsi della possibilità che l’episodio si ripeta in futuro. La psicoterapia o la terapia di gruppo possono aiutare i pazienti a far fronte a ciò che è accaduto e ad acquisire abilità per evitare che accada in futuro.