Il lavoro in gruppo presenta numerosi vantaggi rispetto al lavoro individuale, ma uno svantaggio del lavoro collettivo è un fenomeno noto come pigrizia sociale. Ciò si verifica ogni volta che un membro di un gruppo si sente obbligato o autorizzato a esercitare uno sforzo minore di quello che avrebbe esercitato come individuo. Ad esempio, un individuo che canta “Happy Birthday” a un collega può cantare a tutta voce, ma quella stessa persona canterà molto più dolcemente all’interno di un gruppo. Questo fenomeno è spesso il risultato di individui che si rilassano all’interno dei confini più anonimi di un gruppo, specialmente quando lo sforzo individuale non viene misurato o riconosciuto.
La pigrizia sociale non è necessariamente la stessa cosa della pigrizia o della mancanza di entusiasmo per il compito da svolgere. Per molte persone assegnate a un progetto di gruppo, tuttavia, la motivazione deriva dal riconoscimento degli sforzi o dei risultati personali, non dai risultati collettivi di uno sforzo di gruppo. Se diventa possibile scivolare attraverso le fessure o perdere l’identità individuale all’interno di un gruppo, alcuni mocassini sfrutteranno appieno l’anonimato e faranno solo il minimo sforzo. Una volta che gli altri membri del gruppo iniziano a notare una mancanza di attenzione sugli individui, allora anche loro inizieranno a esercitare sempre meno sforzo.
Gli effetti della pigrizia sociale sulle dinamiche di gruppo sono stati osservati per la prima volta durante un esperimento dell’inizio del XX secolo che coinvolgeva volontari suonatori di campane. Gli sperimentatori hanno prima chiesto ai singoli uomini di tirare la corda di una campana il più forte possibile. I loro sforzi individuali sono stati misurati e registrati su un grafico. Gli sperimentatori hanno poi chiesto all’intero gruppo di volontari di tirare delle funi disposte in serie. Ogni uomo esercitava uno sforzo individuale notevolmente inferiore quando lavorava all’interno di un gruppo. Quando il successo individuale non era più un problema, la pigrizia sociale ha avuto effetto.
Questo fenomeno può essere osservato in qualsiasi numero di situazioni di gruppo. I singoli cantanti in un coro spesso cantano più forte per un leader del coro di quanto farebbero come gruppo. Un singolo studente può recitare la promessa di fedeltà ad alta voce, ma un gruppo di studenti spesso borbotta la stessa promessa in modo incoerente. Un individuo può applaudire forte per un artista, ma applaudire molto più piano in un pubblico di migliaia di persone. La pigrizia sociale è spesso innescata da un senso di rilassamento o protezione all’interno di un gruppo. Se l’attività è chiaramente orientata al gruppo, gli individui all’interno di quel gruppo non si sentono più motivati a distinguersi oa esercitare il massimo sforzo.
Ci sono diversi modi in cui un leader di gruppo può contrastare gli effetti della pigrizia sociale all’interno di un gruppo. Lui o lei può identificare i singoli fannulloni e incoraggiarli privatamente ad aumentare i loro sforzi per il bene del gruppo più ampio. Una ricompensa tangibile o un incentivo per migliorare le prestazioni di una squadra può anche dare ai singoli membri un motivo per lavorare di più. Dare l’impressione che le prestazioni o gli sforzi individuali siano effettivamente monitorati o osservati può anche contrastare gli effetti negativi della pigrizia sociale. Se esiste ancora un problema con alcuni mocassini, un leader del gruppo potrebbe doverli rimuovere dalla squadra per ottenere i massimi risultati dagli altri membri.
Ci sono alcune prove che la pigrizia sociale è più comune tra gli uomini rispetto alle donne in generale e che le culture occidentali la sperimentano più spesso delle culture orientali, principalmente a causa di una diversa attenzione sui risultati individuali rispetto a quelli di gruppo. È quasi impossibile eliminare tutte le tracce di questo fenomeno all’interno di qualsiasi gruppo o squadra, ma un leader di gruppo può lavorare per aumentare il riconoscimento e la motivazione individuali all’interno di un gruppo collettivo con uno scopo comune.