La monogamia è una pratica caratterizzata dall’avere un solo partner in un dato momento, in contrasto con la poligamia, in cui le persone possono avere più partner. Questa pratica assume una serie di forme diverse nel mondo umano e animale e nei primi anni 2000 alcuni significativi studi scientifici hanno cambiato il modo in cui le persone pensavano alla monogamia. Tra gli esseri umani, generalmente si ritiene che avere un solo partner sia preferibile e desiderabile, sebbene ci siano alcune comunità in cui ciò non è necessariamente la norma.
Nella vera monogamia sessuale, le persone fanno sesso solo con un’altra persona. Questo può essere per la vita, o può essere sotto forma di relazioni seriali, con persone che si muovono attraverso una serie di relazioni sessualmente esclusive. Si ritiene che avere un solo partner sessuale sia una parte importante del matrimonio in molte culture e avere rapporti sessuali con persone al di fuori del matrimonio può essere motivo di divorzio o di rottura di una relazione.
La monogamia sociale implica la creazione di una connessione con qualcuno per condividere risorse, impegnarsi in attività sessuali e crescere insieme i bambini. Spesso implica anche l’esclusività sessuale, ma non è sempre così. La monogamia sociale non è esclusiva degli umani; molte specie di uccelli precedentemente ritenute sessualmente monogame sono state poi rivelate socialmente monogame. Formano attaccamenti con i compagni, ma possono avere rapporti sessuali con altri uccelli. In alcuni casi, portano anche giovani con questi partner esterni.
Ci sono vari vantaggi biologici e sociali nell’avere un solo partner per alcune specie che giocano un ruolo nel determinare se le specie nel loro insieme optano per relazioni monogame o altri tipi di accordi. Anche la genetica sembra avere un ruolo. Nelle specie con una lunga storia di monogamia, i geni sembrano codificare per i premi per gli organismi che formano legami duraturi ed esclusivi con un solo altro organismo. In questi organismi, i neurotrasmettitori che stimolano le aree di ricompensa del cervello vengono emessi durante le interazioni, soprattutto quelle fisiche ravvicinate, con partner monogami.
Storicamente, la convinzione che le persone debbano avere un solo partner sessuale alla volta ha svolto un ruolo importante in molte società umane. È comune che le regole di eredità seguano il lignaggio patrimoniale e in molte culture la monogamia in particolare tra le donne era considerata di grande importanza in modo che gli uomini potessero essere certi che i figli nei loro matrimoni fossero i loro. La valorizzazione della monogamia ha anche contribuito agli atteggiamenti sociali che circondano il matrimonio e altri tipi di relazioni umane. Gli umani sembrano anche essere tra le specie che hanno una certa predisposizione genetica alla monogamia.