Il contagio emotivo è un termine scientifico che descrive il modo in cui gli stati d’animo delle persone possono diffondersi ad altre persone intorno a loro. Ad esempio, se un membro della famiglia o un collega è particolarmente felice o triste, tutti gli altri nel gruppo possono iniziare a sentirsi inspiegabilmente allo stesso modo, a volte senza nemmeno rendersi conto di cosa sta causando la loro reazione. C’è ancora qualche dibattito sull’esatto meccanismo alla base del contagio emotivo, ma ci sono stati numerosi studi sui suoi effetti e il suo verificarsi è considerato abbastanza ben documentato. Alcuni esperti di gestione aziendale ritengono che la gestione delle emozioni possa essere cruciale per mantenere un ambiente di lavoro positivo e alcune persone hanno persino praticato l’uso di emozioni esagerate come un modo per manipolare gli altri.
Una delle teorie principali sul meccanismo alla base del contagio emotivo è l’idea che sia correlato ad antiche tattiche di difesa degli animali. La maggior parte degli animali sociali è molto sensibile agli stati d’animo e ai comportamenti degli altri animali del loro gruppo, spesso per motivi di autoprotezione. Se c’è un gruppo di animali della prateria che pascolano tutti insieme e uno di loro inizia a farsi prendere dal panico, anche gli altri generalmente avranno paura, e talvolta l’intero gruppo si metterà a correre allo stesso tempo. Alcuni animali di gruppo hanno comportamenti ancora più complessi basati sull’umore e interi gruppi possono essere presi in carico con giocosità o nervosismo tutto in una volta.
Un’altra possibile ragione per il contagio emotivo negli esseri umani è l’empatia. La maggior parte delle persone cerca automaticamente di capire come si sentono le persone intorno a loro in modo che possano avere un’idea migliore della provenienza di tutti. Per fare ciò, spesso cercano effettivamente di sperimentare le emozioni di altre persone, che potrebbero potenzialmente portare a sperimentare gli stessi stati d’animo. Molte persone imitano anche inconsciamente le espressioni facciali e i manierismi degli altri, che potrebbero avere la tendenza a ispirare determinati stati d’animo.
Si pensa che il contagio emotivo sia un fattore importante nella produttività aziendale e il fatto che le emozioni negative sembrano avere un effetto più forte delle emozioni positive è una delle ragioni principali. Se c’è una persona in una stanza che si sente particolarmente giù, tutti quelli intorno a lui potrebbero essere trascinati in un vortice di negatività, il che potrebbe rendere tutti meno efficaci. Si pensa anche che il contagio emotivo possa svolgere un ruolo importante nella qualità della vita familiare di una persona.
Alcune persone hanno cercato di utilizzare il contagio emotivo come un modo per influenzare intenzionalmente gli stati d’animo e le decisioni delle persone. Ad esempio, un venditore potrebbe mettere in atto un atto di estrema felicità come un modo per far sentire tutti nel suo pubblico allo stesso modo e, si spera, aiutarli a convincerli ad acquistare il suo prodotto. Tattiche simili potrebbero essere utilizzate anche da un manager di un’azienda per aiutare a far sentire i lavoratori più positivi.