L’antrace è una malattia infettiva acuta causata da un batterio Bacillus anthrasis. È diventato particolarmente importante nel 2001, quando diversi casi umani di antrace sono stati collegati a un’esposizione deliberata, sollevando preoccupazioni sull’uso dei batteri come arma biologica. Questa malattia sarebbe un’arma biologica piuttosto efficace poiché le spore possono rimanere dormienti per molti anni, attivandosi non appena le condizioni diventano ottimali, ed è molto facile contrarre la malattia per inalazione, portando alla potenziale dispersione di massa attraverso aerei, esplosivi , o pacchi casuali.
La malattia era ben nota nel mondo antico, come suggeriscono gli scritti e le prove archeologiche. Colpisce principalmente gli animali da allevamento, con casi di antrace umano contratto dall’esposizione ad animali infetti. Gli esseri umani non possono trasmettersi la malattia l’un l’altro, quindi non è contagiosa, ma è necessaria l’esposizione a poche spore per portare a una grave infezione. Come altre infezioni batteriche, questa condizione viene trattata con antibiotici.
Esistono tre tipi di antrace: cutaneo, gastrointestinale e inalatorio. L’antrace cutaneo si contrae attraverso tagli sulla pelle. È caratterizzato da una piccola piaga che si trasforma in una vescica con un centro nero. Ha un tasso di sopravvivenza relativamente alto, soprattutto se catturato in anticipo. L’antrace gastrointestinale è un po’ più grave. È causato dall’ingestione di materiale infetto, come la carne poco cotta. Il paziente può manifestare nausea, perdita di appetito, diarrea e febbre grave; i tassi di mortalità da questa forma variano ampiamente dal 25% al 75%.
La forma più grave è l’antrace da inalazione, causata dall’inalazione di spore infettive che possono essere sollevate nel terreno, raschiate da materiale animale o introdotte deliberatamente nell’ambiente. Il tasso di mortalità può raggiungere l’80%, con sintomi che iniziano come un’influenza di basso grado e si sviluppano in tosse. Poiché questa forma è relativamente rara, può essere difficile da diagnosticare, soprattutto quando le persone sono spaventate e sovraccaricano le cliniche con normali sintomi di raffreddore e influenza.
È disponibile un vaccino per l’antrace, sebbene non sia ampiamente utilizzato poiché il rischio naturale di contrarre la malattia è relativamente basso. Le persone che lavorano a lungo con animali come veterinari e addetti ai macelli possono scegliere di essere vaccinate, così come alcuni microbiologi e ricercatori che possono essere esposti a Bacillus anthrasis nel corso del loro lavoro. Anche il personale militare in servizio attivo viene vaccinato, a causa del suo potenziale utilizzo come agente biologico.