L’allostasi è una teoria utilizzata per spiegare come un organismo regola i suoi sistemi interni. È stato sviluppato per la prima volta negli anni ‘1980 come alternativa all’omeostasi. La principale differenza tra queste due teorie è che il principio dell’omeostasi presuppone che un organismo tenti di mantenere la stabilità interna, mentre la teoria dell’allostasi afferma che l’organismo tenta di regolare i suoi sistemi interni nel modo più adatto alla situazione attuale, sulla base delle precedenti esperienze dell’organismo. I principi dell’allostasi affermano che la stabilità è meno importante dell’adattabilità e che i sistemi interni non sono progettati per essere perfettamente stabili.
Ci sono una serie di principi che definiscono l’allostasi. Il primo è che gli organismi si sono evoluti in modo che i loro sistemi interni siano efficienti. Le esigenze di ciascun sistema si basano sulla quantità media che un organismo può metabolizzare e sulla quantità media di cui ogni sistema ha bisogno. Un organismo è anche progettato per essere in grado di immettere più energia in un dato sistema, come l’apparato digerente dopo aver mangiato o l’apparato respiratorio durante la corsa, secondo necessità.
Poiché l’input e l’output medi non sono sempre raggiungibili, un organismo è in grado di effettuare scambi tra sistemi diversi. Questi mestieri sono regolati dal cervello dell’organismo, che valuta le situazioni al fine di determinare quali sistemi hanno bisogno di energia extra e quali possono farne a meno per un po’ di tempo. La risposta surrenale ne è un esempio. Di fronte a una situazione pericolosa, la ghiandola surrenale rilascia un ormone che fa aumentare la respirazione, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, l’arresto del sistema digestivo e la scomparsa di alcuni aspetti della vista, come la capacità di vedere i colori.
Uno dei principi dell’allostasi, che differisce notevolmente dall’omeostasi, è che un organismo utilizza la previsione per regolare la quantità di risorse che entrano in ciascun sistema. Questa capacità predittiva significa che un organismo lascerà volontariamente il suo stato medio quando prevede che sarà necessario un cambiamento. Un esempio di questo è l’aumento della quantità di insulina nel sangue in previsione di mangiare, come quando si sente l’odore del cibo. Il livello di insulina viene regolato prima che il glucosio entri nel flusso sanguigno, costringendo l’organismo a subire un cambiamento chimico. Questi aggiustamenti presuppongono che l’organismo abbia imparato, attraverso l’evoluzione o l’adattamento, che saranno necessari aggiustamenti in futuro per rimanere in uno stato di allostasi.