Un paramyxovirus è uno dei tanti virus della famiglia Paramyxoviridae. Questa famiglia è composta da virus di grandi dimensioni con un singolo filamento di acido ribonucleico (RNA) e un involucro. La famiglia contiene molti agenti patogeni umani e animali. Esempi di paramixovirus includono morbillo, parotite, virus respiratorio sinciziale e cimurro.
I parametri per l’inclusione nel gruppo dei paramixovirus includono la dimensione del virus, la presenza di un involucro e un genoma di RNA a singolo filamento a senso negativo. I paramixovirus hanno dimensioni variabili da 150 nanometri a 200 nanometri di diametro. Il loro involucro è costituito da molecole contenenti sia grassi che proteine note come lipoproteine. Il nucleocapside dei virus, che è la struttura interna che contiene il materiale genetico, è di forma elicoidale e ha un guscio proteico.
Un paramixovirus si replica fondendosi con una membrana della cellula ospite e utilizzando il macchinario della cellula per riprodursi. I paramixovirus, a differenza di altri virus con involucro, hanno due molecole – glicoproteine - che usano per attaccarsi alla membrana cellulare ed entrare nella cellula. La sequenza genetica del paramixovirus è costituita da RNA antisenso. Questo RNA è un codice a ritroso per le proteine, quindi il paramixovirus usa il proprio enzima RNA polimerasi per trascrivere l’RNA in senso positivo, o RNA che non è all’indietro. L’RNA di senso positivo può quindi essere utilizzato per produrre proteine che aiutano una particella virale a replicarsi correttamente.
La famiglia paramyxoviridae è divisa in due sottofamiglie. Queste sono la sottofamiglia paramyxovirinae e la sottofamiglia pneumovirinae. Le sottofamiglie sono suddivise in base all’organizzazione del genoma, ai criteri morfologici e alle caratteristiche e attività delle proteine. La sottofamiglia pneumovirinae contiene il virus respiratorio sinciziale, che è la causa più comune di infezioni del tratto respiratorio inferiore in tutto il mondo. Il virus provoca anche polmonite nei neonati.
Il virus del morbillo è un membro del genere morbillivirus, che fa parte della sottofamiglia dei paramyxovirinae. Il morbillo è un’infezione dell’uomo che si diffonde attraverso l’inalazione di particelle con la malattia, causando febbre, eruzioni cutanee, tosse e naso che cola. Possono verificarsi complicazioni come infezioni alle orecchie, polmonite o encefalite e il morbillo può occasionalmente essere fatale. La sottofamiglia paramyxovirinae contiene anche il virus della parotite e i virus della parainfluenza.
I Paramyxovirus erano originariamente classificati come appartenenti alla famiglia degli orthomyxoviridae. Questo era il risultato delle somiglianze nell’attività della glicoproteina in entrambi i gruppi. Gli Orthomyxoviridae hanno diverse strategie di espressione proteica, organizzazione del genoma e replicazione, quindi le famiglie sono state separate, con il nome del paramixovirus che conserva parte dell’associazione storica tra i due gruppi.