I medici a volte assegnano nomi come “Unità Bethesda” a determinate misure di attività biologica. In questo caso, le unità Bethesda sono misurazioni dell’efficienza di un anticorpo nell’inibire un fattore di coagulazione del sangue. Le persone che hanno una condizione medica chiamata emofilia, che deriva dall’incapacità di coagulare il sangue correttamente, richiedono cure mediche per aiutare a controllare il sanguinamento. Alcune persone con questa malattia sviluppano molecole anticorpali che bloccano i fattori di coagulazione del sangue circolanti e peggiorano i sintomi della malattia. Un’unità Bethesda è una misura di quanta parte dell’anticorpo di un paziente può bloccare metà dell’attività di un fattore sanguigno in mezz’ora a 37 °C.
I fattori di coagulazione del sangue sono un gruppo di molecole prodotte dalle persone sane e che circolano nel flusso sanguigno. Quando la persona subisce un taglio o inizia a sanguinare, internamente o esternamente, i fattori di coagulazione del sangue lavorano insieme per segnalare al corpo di rattoppare il punto in cui il sangue sta attraversando e fermare l’emorragia. Le persone che hanno l’emofilia hanno problemi genetici nel creare un livello sano di fattori ematici e quindi sperimentano problemi come sanguinamento incontrollato.
La medicina moderna può trattare questi pazienti con forme sintetiche di fattori di coagulazione del sangue e altri farmaci che aiutano la normale coagulazione del sangue. Inoltre, le persone con emofilia possono avere un certo livello di fattori di coagulazione del sangue che si muovono naturalmente nel corpo. Alcune persone con questa condizione, tuttavia, possono sviluppare anticorpi contro i fattori che possono rendere l’emofilia più pericolosa, anche se è in trattamento. Un anticorpo è una molecola prodotta dal sistema immunitario e in grado di riconoscere determinate sostanze. Una volta riconosciuta la sostanza, dice al sistema immunitario di tentare di distruggerla o rimuoverla in altro modo.
La ragione per cui il corpo sviluppa questi anticorpi è sconosciuta, ma agiscono per bloccare l’azione dei fattori di coagulazione, diminuendo così la capacità del paziente emofiliaco di fermare l’emorragia dopo le lesioni. È importante che un medico sappia se un paziente ha sviluppato anticorpi. Deve anche sapere quanto è forte l’effetto degli anticorpi sul blocco dei fattori di coagulazione.
Misurare questo può aiutare i medici a capire quali farmaci possono aiutare a migliorare i sintomi del paziente. Tutte le misurazioni richiedono unità standard e l’unità Bethesda è l’unità in cui misurarla. L’unità Bethesda è definita come la quantità di anticorpo che può bloccare metà dell’attività di un fattore di coagulazione per due ore a 37° Celsius.
Tipicamente, questo viene misurato mescolando la componente plasmatica del sangue di un paziente e il plasma di una persona sana in un rapporto 50:50. Dopo che le due ore sono trascorse, i livelli di fattore di coagulazione del sangue nel campione vengono confrontati con un campione di controllo che contiene solo plasma sano e quindi un livello normale di fattore di coagulazione senza anticorpi. Il risultato viene quindi convertito in unità Bethesda posizionandolo su un grafico che contiene valori di confronto noti.