Il ricatto emotivo è una forma di manipolazione psicologica in cui una persona tenta di costringere un’altra a fare ciò che vuole attraverso l’uso di minacce emotive e la creazione di un senso di colpa immeritato. Le persone spesso commettono ricatti emotivi minacciando di danneggiare se stessi, la loro vittima o qualcun altro se la vittima non fornisce loro il tipo di attenzione che desiderano. Un ricattatore emotivo può anche semplicemente dimostrare emozioni forti, spaventose e inappropriate se la sua vittima prende o considera una decisione che non piace al ricattatore. Di conseguenza, la vittima di un ricatto emotivo spesso si arrende al ricattatore per evitare di essere soggetta a un crollo emotivo o di sentirsi responsabile delle conseguenze minacciate dal ricattatore.
Nel corso della maggior parte delle relazioni, non è raro che una delle parti prema occasionalmente i pulsanti dell’altra per ottenere ciò che vuole da quella persona. Molti ricattatori emotivi portano questa tendenza fin troppo umana all’estremo e ne fanno un segno distintivo delle loro interazioni con gli altri. Invece di riconoscere che i loro bisogni e desideri non sempre coincidono con quelli degli altri e che la negoziazione e il compromesso sono necessari in relazioni umane sane, praticano il ricatto emotivo nel tentativo di convincere gli altri a fare ciò che vogliono. Una semplice forma di ricatto emotivo è l’individuo che fa il broncio, si lamenta o si arrabbia quando non ottiene ciò che vuole. La sua reazione è così sgradevole per la sua vittima che la vittima acconsentirà alle richieste del ricattatore per evitare di dover affrontare il suo stato emotivo tossico.
Man mano che l’abuso psicologico continua, il ricatto può diventare più palese, con le conseguenze minacciate della mancata sottomissione che diventano più gravi. Ad esempio, un ricattatore emotivo può minacciare di suicidarsi se la sua vittima si rifiuta di rimanere a casa o di venire subito a trovarlo. Se il ricattatore emotivo ha una dipendenza o una storia di comportamento criminale, può minacciare di riprendere l’abuso di sostanze o altri comportamenti negativi se la sua vittima si rifiuta di accoglierlo o di soddisfare in altro modo i suoi bisogni. Alcuni ricattatori emotivi sono molto sofisticati e minacceranno le loro vittime con conseguenze che sanno che le loro vittime troveranno estremamente dolorose. Un ricattatore emotivo può dire alla sua vittima che farà pettegolezzi su di lei o rivelerà un segreto di famiglia se non è conforme alle sue richieste.
Coloro che sono coinvolti in un ciclo di ricatti emotivi spesso traggono beneficio dalla consulenza e dalla psicoterapia. Un obiettivo di questo trattamento dovrebbe essere quello di addestrare la vittima a riconoscere i segni premonitori e le caratteristiche verbali del ricatto emotivo per rispondere in modo appropriato. Le vittime devono imparare modi per non farsi prendere dal ciclo del ricatto emotivo e per stabilire dei limiti con chi le circonda.