Il glutatione è una sostanza prodotta naturalmente dall’organismo umano attraverso la sintesi di alcuni amminoacidi nel fegato. È anche usato praticamente da ogni cellula del corpo per neutralizzare le tossine. Poiché il glutatione è composto da tre amminoacidi, vale a dire acido gamma-glutammico, cisteina e glicina, è classificato come tripeptide. Tuttavia, a differenza di altri tripeptidi, possiede una struttura di collegamento peptidica unica all’interno della catena della cisteina e del glutammato. Il gruppo tiolico nel primo permette alla molecola di fornire quello che è noto come equivalente riducente, il che significa la capacità di donare un elettrone ad altre molecole rese instabili e altamente reattive a causa della mancanza di coppie di elettroni bilanciate. Per questo motivo questa forma è chiamata glutatione ridotto (GHS).
La maggior parte di questa sostanza che si trova nelle cellule e nei tessuti del corpo è nello stato GHS. Tuttavia, man mano che la donazione di elettroni continua, anche le molecole di GHS diventano instabili a causa di elettroni spaiati e alla fine si legano a una molecola simile per creare una forma ossidata, o glutatione disolfuro (GSSG). Della concentrazione totale di glutatione nel corpo, solo il 10% risiede come GSSG.
La funzione primaria del glutatione è quella di fornire attività antiossidante regolando la riduzione delle catene laterali della cisteina tiolica quando aderiscono alle proteine. Questa azione aiuta a scoraggiare lo stress ossidativo e il danno cellulare da radicali liberi. Questa sostanza, infatti, è fondamentale per proteggere gli occhi, la pelle, i reni, il fegato e molti altri organi dai sottoprodotti tossici prodotti dall’organismo attraverso il normale metabolismo. Nel fegato, aiuta nella disintossicazione e nella rimozione delle tossine dannose, comprese quelle generate dall’inquinamento ambientale e dal consumo di alcol e droghe.
Il glutatione svolge anche un ruolo importante nel promuovere un sistema immunitario sano. Ad esempio, inibisce i mediatori dell’infiammazione, come i leucotrieni, che sono coinvolti in una varietà di disturbi infiammatori che vanno dalle allergie all’artrite. Poiché la ricerca ha dimostrato un legame tra la ridotta disponibilità di glutatione e le malattie legate all’età, è in corso una terapia sperimentale per aiutare a trattare molte condizioni legate all’età, come il cancro, il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Ci sono anche prove che suggeriscono che le persone affette da una malattia autoimmune, come l’AIDS, possono essere carenti di questa sostanza e possono trarre beneficio dall’integrazione.
Mentre diversi studi hanno dimostrato le proprietà benefiche del glutatione, l’evidenza che l’integrazione orale abbia un valore terapeutico è meno promettente. Per prima cosa, non è ben assorbito in forma di integratore. Dall’altro, gli studi hanno dimostrato che una dose supplementare non aumenta necessariamente i livelli circolanti nel corpo, anche se assunta per via endovenosa. Tuttavia, l’aumento dell’assunzione di cisteina, un precursore del glutatione, può aumentare i livelli disponibili nelle cellule. Gli studi hanno dimostrato che la S-adenosilmetionina (SAM-e), la N-acetilcisteina (NAC) e gli integratori a base di proteine del siero di latte non adulterate, aumentano i livelli di cisteina.
Sebbene l’integrazione di glutatione sia generalmente considerata sicura, ci sono alcuni rischi ed effetti collaterali da considerare. Gli individui con un’allergia alle proteine del latte (caseina), per esempio, non dovrebbero prenderlo. Inoltre, i pazienti sottoposti a terapia immunosoppressiva non devono assumere glutatione, compresi gli individui che hanno ricevuto un trapianto di organi. Ci sono state anche segnalazioni di crampi intestinali e gonfiore, in particolare se l’assunzione di acqua non è aumentata.