Plasmodium è un genere di parassiti protozoi, molti dei quali sono noti per causare la malaria negli esseri umani. I parassiti sono trasmessi tra ospiti umani da zanzare femmine del genere Anopheles. Il plasmodio non può sopravvivere al di fuori di una zanzara o di un essere umano, quindi l’intero ciclo di vita del plasmodio viene svolto durante il processo di trasmissione e infezione. Esistono diverse fasi piuttosto complesse nel ciclo di vita del plasmodio, sebbene i ricercatori siano stati in grado di tracciare con precisione i percorsi e i meccanismi utilizzati dai parassiti per deporre le uova, maturare, prosperare e replicarsi.
Il ciclo di vita del plasmodio inizia quando nuove cellule, chiamate sporozoiti, vengono raccolte da una zanzara quando morde una persona infetta. Gli sporozoiti giacciono dormienti nella saliva della zanzara fino a quando non morde un altro ospite. I parassiti immaturi viaggiano nel flusso sanguigno di un essere umano fino al fegato, dove si attaccano alle cellule chiamate epatociti. Nel corso di circa nove giorni, gli sporozoiti maturano nella loro forma giovanile chiamata merozoiti. È comune che diverse migliaia di merozoiti si formino all’interno di poche cellule epatiche.
I gruppi di merozoiti di solito si liberano dal fegato tra i nove ei 20 giorni dopo l’infezione iniziale. Quindi invadono i globuli rossi chiamati eritrociti e utilizzano le fonti di energia delle cellule per guidare la riproduzione asessuata. In circa due o quattro giorni, gli eritrociti infetti si aprono e i parassiti del plasmodio si diffondono rapidamente ad altre cellule ospiti. I parassiti si replicano costantemente nel flusso sanguigno e nuove spore possono essere nuovamente raccolte dalle zanzare, continuando così il ciclo vitale del plasmodio.
Le persone infette dalla malaria possono sperimentare una serie di effetti collaterali devastanti. L’anemia è comune poiché i parassiti causano la rottura dei globuli rossi. Febbre, nausea, vomito e dolore muscolare diventano prevalenti quando il plasmodio si diffonde nel flusso sanguigno. Nei casi più gravi, le persone possono sperimentare convulsioni di tutto il corpo, estrema stanchezza o persino coma. L’insufficienza polmonare, epatica o renale è possibile se le spore del plasmodio superano la maggior parte dei globuli rossi nel corpo.
La malaria è spesso mortale senza cure mediche tempestive. Grazie ai recenti progressi della medicina e alle nuove e più profonde conoscenze sul ciclo di vita del plasmodio, i medici specialisti sono solitamente in grado di combattere i parassiti nelle prime fasi dell’infezione. I farmaci antimalarici come la clorochina sono generalmente efficaci nel potenziare le difese del sistema immunitario e nel prevenire la riproduzione del plasmodio nel sangue. Inoltre, i medici esortano fortemente i viaggiatori del mondo a ricevere iniezioni di clorochina prima di intraprendere viaggi come forma di medicina preventiva.